Novel The Beginning After The End Chapter 444 Bahasa Indonesia
Aku menatap ke ruang tempat portal itu tadi berada, bayangan setelahnya masih terlihat di kegelapan malam dan kawasan kumuh di bawahnya. Pikiranku kosong, amarah pertempuran telah terhapus oleh keterkejutan akibat akhir yang tiba-tiba. Bahkan rasa sakit yang menjerit dari luka di sisi tubuhku terasa teredam, jauh di sana saat darah mengalir di sekitar tanganku.
Aku telah gagal. Grey tadi berada di sana, tepat di depanku, tapi aku tidak bisa menghentikannya. Aku membiarkannya melarikan diri…
Aku tidak bisa memahami ini. Aku adalah Legacy. Kontrolku atas mana sedemikian rupa sehingga aku bisa menariknya dari inti asura yang masih hidup, dan yet Grey bisa menyamainya—bahkan melukaiku, hampir membunuhku. Jika aku tidak merasakan distorsi di mana tempat serangannya muncul, mungkin dia akan melakukannya. Sekali lagi.
Meskipun aku hanya mampu menarik sedikit mana naga, itu sudah cukup memberikan percikan wawasan: Grey ternyata bisa memanipulasi hubungan antara aether dan mana, menggunakan satu kekuatan untuk menggerakkan dan mengarahkan yang lain, bahkan sampai membelokkan atau membatalkan mantra atribut mana dengan aether-nya; dan melalui mana naga, aku melihat kemungkinan hal yang sama dilakukan sebaliknya.
Kedua kekuatan itu saling mendorong satu sama lain, sehingga setiap penggunaan mana menyebabkan sedikit perubahan pada aether di sekitarnya. Aku tidak memahami itu sebelumnya—aku hampir tidak tahu apa itu aether—tapi aku mulai melihatnya.
Tapi aku terlalu percaya diri. Jumlah mana dan kekuatan mental yang diperlukan untuk sekadar menggerakkan senjata yang dikonjur oleh Arthur, bahkan menangkapnya dengan kejutan, adalah bencana besar. Dengan menggertakkan gigi, aku tidak bisa menahan perasaan bahwa aku telah menyia-nyiakan kesempatan itu. Lain kali aku menghadapi dia—dan aku tidak ragu akan ada lain kali—dia akan siap untuk itu.
Setidaknya, tampaknya jelas bahwa Agrona salah menilai inti Grey sebagai sekadar keanehan. Atau dia menyembunyikan sejauh mana kontrol Grey atas aether mempengaruhi rencananya. Aku tidak bisa yakin apa yang dia pahami—atau tidak. Sebagian kecil dari diriku berharap aku cukup cerdas untuk membedah situasi ini dan mendapatkan pemahaman yang lebih baik tentang apa yang mungkin didapatkan Agrona dari Grey, Nico, dan aku, tapi pemikiran strategis seperti itu tidak pernah menjadi kekuatanku.
Angin yang berhembus dari mantra terbang Nico membuat rambutku berkibar di sekitar wajahku saat dia menyusulku. Mataku menatapnya, tapi aku cepat-cepat mengalihkan pandangan, tak mampu menahan melihatnya.
Dia pucat, wajahnya berdarah dan babak belur, intinya kelelahan, berjuang bahkan untuk tetap fokus melalui staf yang memungkinkan dia menyalurkan mantranya. Bahkan saat terbang, dia lebih banyak menggunakan sisi kirinya, di mana Grey telah menyerangnya. Dia tak lebih dari tulang yang retak dan darah yang menggenang yang dipegang bersama oleh kulit yang memar.
Rasa bersalah melilit dari perutku ke atas seperti tanaman merambat yang melilit hatiku. Haruskah aku mendengarkannya? Aku bertanya-tanya, sudah mulai meragukan setiap kata dan tindakanku. Bisakah Grey benar-benar membantu kami—melakukan apa yang Nico takut bahkan tidak bisa dilakukan oleh Agrona? Aku tidak membiarkan pikiran itu berakar, melainkan mencabutnya dan membuangnya. Itu sekarang bukan lagi pilihan, pertempuran telah memperjelas hal itu.
Ada tatapan kosong di mata Nico saat dia memeriksaku, ketidakpastian bersinar seperti air mata yang siap jatuh, seperti dia tidak benar-benar yakin apakah aku benar-benar ada di sana atau jika dia mungkin bangun dan aku akan hilang.
Aku sudah terbiasa dengan Nico yang keras dan penuh kemarahan di dunia ini, yang telah pergi berperang untuk Agrona, yang telah membunuh untuk membawaku ke dunia ini. Dia membuatku takut pada awalnya, saat aku baru bangun dari kehampaan kematian, tapi tidak butuh waktu lama bagiku untuk memahami kebutuhan akan amarahnya, kegelapannya. Apa yang diminta oleh Agrona dari kami untuk mendapatkan kembali kehidupan yang dicuri oleh nasib tidak dapat dilakukan oleh anak-anak yatim yang berjuang seperti yang kami alami di Bumi.
Sekarang, melihat ekspresi tak berdaya di wajahnya yang berlumuran darah, aku tidak bisa menahan melihat anak laki-laki itu, pemuda cerdas tapi sensitif yang enggan aku cintai.
Tapi memikirkan Nico yang itu hanya mengingatkan aku pada gadis kecil yang lemah dan ketakutan yang aku pernah menjadi. Bertahun-tahun mengharapkan dengan bodoh bahwa aku bisa mengendalikan kiku sebagai seorang anak, lalu semua waktu itu terkunci, dieksperimen, pelatihan mereka dipukulkan ke dalam diriku setiap hari sampai aku hanya bisa memikirkan pelarian dari kematian—
Aku membuka mulut dan bersiap untuk berteriak, tapi frustrasi dan rasa sakit terjebak di tenggorokan, dan hanya keheningan yang terpancar dariku.
Kemudian segalanya datang kembali dengan deras. Ketakutan, rasa bersalah, amarah, ketidakpastian, harapan…tapi rasa sakit itu menguasai segalanya. Sesaat, aku mengingat bagaimana rasanya mati.
Dengan paksa menyingkirkan kenangan itu, aku menekan kedua tangan ke luka dan membanjirinya dengan mana atribut air, berharap itu sembuh. Tapi, meskipun aku bisa meredakan demam atau sakit yang disebabkan oleh berjam-jam latihan, aku bukanlah penyembuh.
"Cecil, lukamu—" kata Nico, tapi dia segera berhenti saat aku melambaikan tangan, menyuruhnya berhenti bicara.
Fokus pada mana atribut api, aku membakar luka itu hingga tertutup, mengkauterisasi dan menghentikan pendarahan. Itu tidak akan membunuhku sebelum aku mencapai Taegrin Caelum dan para penyembuh di sana, dan aku pun mengesampingkan luka dan rasa sakit itu dari pikiranku.
Nico berdeham. "Penjaga dan tentara sudah berkumpul di luar istana sebelum kita pergi. Aku akan kembali dan memberi tahu mereka apa yang telah terjadi. Dan…aku perlu mencari Draneeve, melihat apakah dia masih—"
Aku mencemooh. "Kau khawatir tentang makhluk yang hancur dan merengek itu di saat seperti ini? Tanduk Vritra, Nico, kita memiliki hal-hal yang lebih penting untuk…untuk…" Aku terdiam saat melihat ekspresinya.
Hidung Nico mengerut, alisnya berkerut dalam cemberut, dan bibirnya melengkung dalam seringai tidak percaya. "Aku memberinya janji, Cecilia. Dia membantu kita—membantu kamu! Aku—" Kali ini, dia berhenti berbicara. Melihat ke arah lain, dia menarik napas panjang untuk menenangkan diri. Saat dia kembali menatapku, dia lebih tenang. "Aku telah memperlakukannya dengan sangat buruk. Bertahun-tahun. Aku mengerti bagaimana kau melihatnya—bagaimana kau melihat semua orang—karena aku dulu sama. Itu sebabnya aku ingin membantunya melarikan diri dari kehidupan ini."
Berat kata-katanya hampir menarikku keluar dari udara. Aku merasakan pipiku memerah malu karena tegurannya. "Maafkan aku, Nico. Karena tidak memberitahumu apa yang telah aku ingat lebih cepat. Aku—"
Dia menghela napas dengan pelan, antara tertawa dan mencemooh. "Tolong, jangan minta maaf padaku. Ini bukan…ini bukan…" Dia berhenti berbicara. Saat air mata di matanya akhirnya mulai mengalir di pipinya yang kotor dan berkerak darah, dia berbalik dan mulai perlahan melayang kembali menuju istana Sovereign Exeges yang hancur.
Sovereign…
Dengan mengepalkan tinju, aku mengikuti. Aku hampir lupa tentang Sovereign! Tampaknya tidak bisa dipercaya—mustahil—bahwa Grey cukup kuat untuk mengalahkan Sovereign basilisk berdarah murni dan seluruh pengawal pribadinya, dan setelah itu masih memiliki kekuatan untuk bertarung denganku hingga imbang, bahkan dengan dua asura muda di sisinya.
Agrona perlu tahu apa yang telah terjadi segera. Seorang Sovereign telah dibunuh, seorang Scythe mati, dan target kita melarikan diri…
Ini bukan percakapan yang aku nantikan.
'Kamu seharusnya mendengarkan Nico,' suara Tessia terdengar tiba-tiba di pikiranku.
Aku telah menunggu dia menyela, sebenarnya aku hanya terkejut bahwa dia menunggu begitu lama.
‘Kau seharusnya mendengarkanku. Kita bisa berada di Dicathen sekarang, jauh dari Agrona dan ambisinya. Arthur bisa membantu kita, aku yakin akan hal itu.’
Angin yang terangkat oleh terbangku membawa dengusan jawabanku menjauh. Seolah-olah aku bisa mempercayainya untuk melakukan itu. Bahkan jika Grey tidak berniat membunuhku, dia tetap meninggalkanku dan Nico dalam nafsunya untuk menjadi raja. Dia bertekad, seperti sejak dia masih kecil. Sepertinya dia ingin aku mati cukup buruk sehingga dia bahkan bersedia membunuhmu untuk mewujudkannya.
‘Dia membela diri,’ Tessia membalas dengan tenang, kesadarannya merayap di bawah kulitku seperti parasit. ‘Sekali lagi, kau adalah penyerang yang menempatkannya di posisi bertahan seperti sejarah yang berulang.’ Suaranya hening sejenak, seperti jeda tegang yang terasa seperti beban di antara kami, lalu: ‘Apakah kau benar-benar pengecut yang akan memaksanya untuk membunuhmu dua kali demi melarikan diri dari hidupmu? Kau akan menimpakan beban itu padanya lagi, seseorang yang dulu kau anggap sebagai sahabat terbaikmu—seseorang yang bahkan pernah kau cintai?’
Tawa pahit meletus dari bibirku hanya untuk menghilang di udara malam saat kami mendekati istana yang hancur.
Cinta... seolah-olah. Aku adalah anak kecil yang naksir pada orang pertama yang baik padaku. Selain itu, Grey tidak pernah seperti itu—romantis—dan dia menyerah padaku begitu dia menunjukkan minat padanya. Dia menyerah padaku dan Nico sekaligus. Tapi Nico tidak pernah menyerah. Itu sebabnya... itu...
Aku menelan ludah dengan keras. Jika kau membenciku dan Nico begitu banyak, mengapa kau membantu membelanya? tanyaku, memikirkan kembali tanaman merambat zamrud yang meledak dari tubuhku untuk menangkap lengan Grey dan menghentikannya dari memenggal kepala Nico. Kau melepaskan kekuatan Elderwood Guardian kepadaku, hanya untuk sesaat. Kau begitu yakin bahwa Grey bisa—bahwa dia akan membantu kita, namun kau tahu sama baiknya denganku bahwa dia siap membunuh kita berdua, jika dia bisa.
Tessia tidak segera menjawab. Jiwanya terasa meradang, seperti awal dari sakit kepala.
Mendengus, aku melawan balik. Meskipun aku tidak bisa lagi sepenuhnya memblokirnya, aku bisa membelit kehendaknya dalam perjuangan melawan kehendakku sendiri, memaksanya untuk diam. Aku belum siap untuk mati—dan aku juga tidak akan mati. Aku pikir aku hanya memiliki satu jalan keluar, sebelumnya, dan mungkin di dunia itu memang benar. Tapi di sini...
Aku mengikuti Nico ke dalam puing-puing yang masih berasap, dengan santai menciptakan angin kencang untuk membersihkan udara.
Di sini, aku memiliki kekuatan untuk mengubah hasil hidupku. Aku mungkin adalah senjata Agrona, tapi hanya karena dia adalah kesempatan terbaikku untuk mendapatkan apa yang aku inginkan. Ketika aku selesai dengan dunia ini, aku akan kembali ke Earth. Bukan sebagai Legacy, tetapi sebagai Cecilia, dan aku akan hidup tenang dan penuh cinta bersama Nico. Aku akan...
Bahkan saat aku membayangkannya, pikiranku tersendat pada gagasan itu. Sejak Agrona berjanji untuk mewujudkannya, aku hanya menerimanya sebagai sesuatu yang aku inginkan. Aku tidak pernah meminta untuk menjadi Legacy, hanya untuk diizinkan hidup. Tapi apakah pondok nyaman jauh dari kota-kota, politik, dan perang di Earth benar-benar akan memberiku itu? Bisakah aku mengorbankan kekuatan yang sekarang aku miliki untuk kehidupan yang telah hilang...?
Memberikan seseorang hadiah ini hanya untuk merebutnya kembali? Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.
Bukankah itu pikiranku sendiri, melihat luka Nico? Apakah benar-benar keinginan terdalam hatiku untuk melepaskan segala yang telah kuperoleh dari dunia ini—dari mana?
Tessia mundur lebih dalam dalam diriku, tidak mendorong lebih jauh, dan aku hampir berharap dia akan melakukannya. Dengan siapa lagi aku bisa berbicara, jika bukan dengan suara di kepalaku sendiri...
Aku menarik diri dari pertarungan kehendak, tidak lagi mencoba membuatnya diam. Tapi dia tetap hening.
Nico sedang memindahkan puing-puing di mana aku bisa merasakan tanda samar dari mana Draneeve. Teriakan terdengar dari depan istana.
"Aku akan menangani para prajurit," kataku pelan, menggigit bibir. Ketika dia tidak menjawab, aku meninggalkannya dan terbang keluar melalui aula masuk yang sebagian runtuh.
Seratus lebih penyihir sudah berkumpul di sana, meskipun mereka belum menembus area istana.
Seorang pria tua dengan baju besi berat dan kumis panjang yang menjuntai melangkah maju. “Legacy,” katanya, berlutut dalam sujud. Di belakangnya, seluruh pasukan prajurit melakukan hal yang sama. Dia menahan sujud itu untuk waktu yang cukup lama, lalu melirik ke atas padaku untuk meminta izin berdiri.
Aku mengangguk sebagai tanda persetujuan. “Sovereign telah dibunuh,” jelasku, suaraku terhalang oleh mana atribut angin sehingga hanya dia yang bisa mendengar kata-kataku. “Tidak ada yang selamat di istana, tetapi kalian perlu mengirim penyihir untuk mulai memadamkan api agar tidak menyebar. Dan siapkan pernyataan untuk kota guna menjelaskan kehancuran ini, tetapi jangan mengumumkan apa pun terkait Exeges. Kalian akan menerima instruksi lebih lanjut segera.”
Wajah pria itu menjadi kosong saat dia menatapku, tidak mengerti.
“Kirim seseorang untuk menyiapkan gerbang teleportasi terdekat agar kita bisa pergi ke Taegrin Caelum segera,” tambahku sebelum berbalik pergi.
Terbang kembali melalui asap dan puing-puing, aku menemukan Nico sedang membungkuk di atas Draneeve, yang telah ditemukan dan sekarang disandarkan pada dasar tembok yang hancur, kepalanya terkulai dalam keadaan tidak sadar. Aku terkejut melihat betapa normalnya dia.
“Dia akan hidup?” tanyaku, mencoba terdengar prihatin tapi merasa tidak berhasil.
“Aku pikir begitu,” jawab Nico. “Tapi tengkoraknya retak dan ada banyak pembengkakan. Aku harus membawanya ke tabib, tapi...”
“Bukan di Taegrin Caelum,” aku melengkapi ketika dia ragu, mengerti. “Aku akan memberi tahu Agrona bahwa dia sudah mati.”
Nico menggerakkan rahangnya tanpa suara selama beberapa detik sebelum akhirnya berbicara. “Hati-hati. Jangan berbohong padanya jika kau bisa menghindarinya. Setelah aku mengurus Draneeve, aku akan bekerja sama dengan pasukan kota untuk menangani keadaan di sini, lalu menyusulmu.”
Aku mengangguk, tetapi dia tidak melihat ke arahku. Aku hampir meletakkan tanganku di bahunya tetapi berhenti sejenak. Tubuh terkutuk, pikirku dengan getir sebelum berbalik pergi.
Ketika aku sampai di kompleks tempat gerbang teleportasi berada, gerbang itu sudah diatur ke Taegrin Caelum seperti yang telah aku perintahkan. Para penjaga membiarkanku masuk tanpa basa-basi, dan aku mendapati diriku jauh di dalam benteng Agrona. Dari suara bising dan keramaian, jelas bahwa semua orang sudah tahu apa yang telah terjadi dan sedang dalam siaga tinggi, tetapi aku juga mendeteksi adanya kebingungan dalam tanggapan mereka. Meskipun aku menerima penghormatan seperti biasa saat muncul, aku mengharapkan pesan atau perintah dari Agrona yang sudah menungguku di ruang teleportasi, tetapi tidak ada yang mendekatiku.
Faktanya, ada nuansa ketakutan yang jelas dalam cara para pelayan dan prajurit memandangku berjalan melalui ruangan, dengan sebagian besar menghindari tatapanku sementara yang lain menatapku dengan pandangan terbelalak, menahan napas, seolah-olah mereka menungguku untuk memberi mereka perintah.
Aku semakin tegang saat aku berjalan naik melalui benteng dan tidak ada yang menghentikanku sama sekali. Baru ketika aku mulai menaiki tangga yang menghubungkan ke sayap pribadi Agrona aku mulai mengerti. Di atasku, seseorang sedang berteriak dan berteriak, amarahnya mengguncang batu-batu.
Sebelum aku bisa membuka pintu besi yang berat, pintu itu diledakkan dari engselnya tepat di depanku. Pintu itu membentur dinding seberang dan meledak menjadi jaring laba-laba kayu yang hancur dan logam yang terpelintir.
Lorong yang dulunya indah kini dalam keadaan rusak.
Benda-benda yang menghiasi dinding telah dilemparkan ke bawah, furnitur hancur, karpet tebal robek dan terbakar. Sebuah tanduk naga menembus dinding. Bulu merah dan oranye, yang sekarang menghitam karena api, tersebar di sekitar, menghiasi lantai seperti noda darah.
Berdiri di tengah kehancuran ini adalah Melzri.
Punggungnya menghadapku. Saat aku melihat, dia mengeluarkan teriakan dan mengirimkan sabetan api hitam ke sebuah penghalang yang menghalanginya untuk maju lebih jauh di lorong. Api itu berderak melawan penghalang tetapi nyaris tidak membuat mana bergetar sebagai respons.
Dia tiba-tiba berbalik, matanya membara, giginya menyeringai, mana mendidih menjadi mantra di sekitar tangannya. “Kau!” teriaknya. Dia menunjuk ke arahku, mana menggeliat dalam genggamannya. “Kau wanita tak berguna, kau seharusnya—”
Aku melambaikan tanganku di depanku seperti sedang mengusir sarang laba-laba.
Mantra-mantranya padam. Matanya yang sudah membelalak kini semakin terbelalak, mulutnya membuka dan menutup seperti ikan yang sekarat.
“Di mana Agrona?” tanyaku, melihat melewati dia ke arah penghalang.
“Dia—dia tidak…” Dia ragu, meredup. “Dia tidak mau menemuiku. Aku. Viessa—mati—tapi dia bahkan tidak mau menemuiku!”
“Apakah dia ada di sini?” tanyaku, masih tidak menatap matanya. Ada sesuatu yang begitu tidak nyaman melihat seorang Scythe terlihat begitu menyedihkan sehingga aku tidak ingin mengakuinya. “Agrona. Apakah dia ada di sini?”
Menggeram, dia berbalik dan menyerang penghalang lagi. “Bagaimana aku tahu! Jika dia ada, dia tidak menunjukkan wajahnya yang terkutuk.” Mengambil napas yang tertahan, dia berteriak, “Pengecut!” dengan sekuat tenaga.
Suaranya membuat sarafku tegang, membuatku meringis. Hampir tanpa sengaja, aku menyapu mana dari sekelilingnya, menariknya bahkan dari tubuhnya.
Dia tersandung seolah-olah dipukul, melihat ke arahku dengan bingung, lalu jatuh ke tanah, tidak sadarkan diri.
Aku merasa sedikit bersalah, mengetahui bahwa efek samping yang akan dia rasakan saat bangun akan benar-benar mengerikan. Tapi pada saat yang sama, aku berharap aku membantu dia. Menyelamatkannya dari dirinya sendiri, bahkan. Jika dia bertemu dengan Agrona dalam keadaan seperti itu, percakapan tidak akan berjalan baik. Lebih baik dia tidur melalui yang terburuk dari kesedihannya. Aku berharap.
Penghalang yang menghalanginya terbuka seperti tirai di depanku dan tertutup kembali dengan mudah di belakang. Aku melewati pintu-pintu di sekitarnya, lalu masuk ke sayap pribadi Agrona yang sebenarnya.
Aku hanya pernah melihat sebagian dari sisi ini di Taegrin Caelum. Agrona membiarkanku datang dan pergi sesuka hati pada waktu-waktu tertentu tetapi memperingatkanku agar tidak terlalu menjelajahi ruangannya. Itu berbahaya, dia mengatakan padaku ketika aku baru mulai memahami reinkarnasiku, dan aku diharapkan membatasi diri untuk mencarinya langsung jika aku masuk ke sayap ini.
Mengulurkan inderaku keluar, aku mencari tanda mana miliknya.
Banyak sumber mana bersinar di seluruh benteng, beberapa bahkan asura, aku yakin, tetapi Agrona tidak ada di antara mereka.
Aku tidak pernah tahu dia absen dari Taegrin Caelum. Yakin dia berada lebih dalam, tanda mana-nya tertutup oleh ulahnya sendiri atau beberapa aspek dari penghalang yang dia bungkus di seluruh sayap, aku terus maju.
Setiap ruangan yang kulewati dipenuhi dengan perabotan mewah dan didekorasi dengan hasil rampasan dari kepemimpinannya selama berabad-abad. Dia sangat menyukai bagian tubuh dari ras asura lainnya seperti tanduk dan sayap yang sebelumnya menghiasi aula masuk sebelum ledakan kemarahan Melzri. Tapi dia juga tampaknya mengoleksi berbagai macam potret dan permadani, menutupi dinding dengan lusinan potret dan permadani.
Saat aku menjelajahi lebih dalam ke sayapnya, mencapai kamar-kamar yang belum pernah kulihat sebelumnya, aku menyadari ada semacam cerita yang diceritakan. Sebuah penurunan. Dari terang ke kegelapan. Itu, aku pikir, adalah metafora untuk pelarian Agrona dari Epheotus, yang diceritakan dalam potret dan pemandangan. Mengenali ini membuatku…sedih, dan untuk sementara aku lupa apa yang sedang kulakukan di sana.
Sebuah tangga yang diposisikan secara aneh menarik perhatianku. Meskipun tingkat yang lebih tinggi terus menyebar, tangga ini, yang memotong ruang makan yang seharusnya indah, menonjolkan dirinya sedemikian rupa sehingga aku merasa terpaksa untuk turun, seperti cerita yang diceritakan oleh dekorasi.
Kemewahan lantai atas ditinggalkan, dan aku masuk ke lorong-lorong sempit dari batu dingin. Terowongan itu berbelok dan berbelok lagi, menyilang dengan belasan terowongan lain seperti labirin. Pintu-pintu terpasang pada jarak yang tidak biasa dan di lokasi yang tidak lazim, dan ketika aku berpikir untuk memeriksa di balik salah satunya, aku menemukan sebuah ruangan kecil dengan satu bola kaca terletak di dalam lekukan sempit di bagian atas tiang kecil.
Aku menyentuh kaca dingin itu, tetapi tidak ada reaksi, jadi aku mundur dari ruangan itu dan menutup pintu di belakangku.
Melewati beberapa pintu berikutnya, aku mencoba pintu lain secara acak. Ruangan di baliknya kosong kecuali untuk sebuah parut bundar di lantai, yang melaluinya air terus mengalir. Air itu tampaknya keluar dari dinding itu sendiri, merembes keluar dari batu.
Ketika aku menemukan diriku di ujung salah satu terowongan cabang, aku membuka pintu untuk mengintip ke dalam dan menahan napas.
Masuk ke dalam, aku menutup pintu di belakangku, lalu menatap objek yang memenuhi sebagian besar ruangan yang tandus itu. Itu adalah sebuah meja yang mungkin panjangnya sekitar enam kaki dan lebarnya tiga kaki. Seperti sebelumnya, melihatnya membuatku merasa ada yang salah, seperti serangga tak terlihat merayap di lengan dan kakiku. Ragu-ragu, aku menjalankan jariku di sepanjang rune yang beralur, sama tidak dapat dipahaminya seperti terakhir kali aku melihatnya.
Meja tempat aku terbangun setelah Integrasi.
‘Aku ingin tahu apa arti rune-rune itu,’ pikir Tessia tiba-tiba muncul kembali. ‘Memecahkan mereka, dan kau akan tahu apa yang sebenarnya dicoba dilakukan Agrona saat kau terbangun.’
Sebuah ketakutan mendadak menghantamku, mempercepat detak jantungku. Aku tahu saat itu juga bahwa aku telah melangkah terlalu jauh. Apa pun yang diwakili oleh meja ini, apa pun yang dilakukan rune-rune tersebut, Agrona akan sangat marah jika dia tahu aku menemukannya. Bahkan jika dia tidak menghukumku, dia akan memindahkan meja itu atau bahkan menghancurkannya, aku yakin. Jika dia melakukannya, aku tidak akan bisa menunjukkan rune-rune itu kepada Nico dalam bentuknya yang lengkap. Nico belum banyak berkembang dengan jejak mana yang aku ambil terakhir kali, tetapi jika dia melihat seluruh sistem rune, mungkin…
Aku bergegas keluar dari ruangan itu, memastikan pintunya tertutup, dan bergerak cepat ke lorong lain, lalu yang lainnya, menjauhkan diri dari artefak yang terukir rune itu.
‘Pelan-pelan, kau akan lupa di mana—’
Begitu tiba-tiba hingga aku hampir menjerit, aku berbelok di sudut dan mendapati diriku berhadapan dengan seorang wanita muda berjubah. Dia tersentak menjauh dariku dengan sangat keras sehingga objek di tangannya—sebuah piringan kristal bundar yang memancarkan cahaya berwarna-warni—terjatuh dari genggamannya dan menghantam lantai dengan suara yang mengerikan.
Angin, panas, dan cahaya memenuhi lorong. Wanita muda itu menjerit, cahaya itu melarutkannya di depan mataku.
Ketika suara itu memudar dan cahaya meredup, dia benar-benar lenyap, dan artefak yang dia bawa tidak lebih dari pecahan kristal yang hancur di lantai.
“Yah, sayang sekali.”
Aku berbalik mendengar suara itu, jantungku berdetak kencang di tenggorokan.
“Penasaran bagaimana begitu banyak peninggalan djinn kuno ini begitu berbahaya, bukan? Mengingatnya.” Agrona melangkah ke sampingku, melihat ke bawah pada peninggalan yang hancur. “Ah, tidak apa-apa. Aku akan menyuruh seseorang turun untuk membersihkan kekacauan ini. Oh, jangan terlihat begitu kecewa,” tambahnya, melihat penampilanku.
Rahangku menggantung seolah-olah terkilir, dan aku bisa merasakan darah mengalir dari wajahku.
“Mereka akan senang tidak harus mengikis bagian dalamnya dari dinding, kau tahu? Sebuah disintegrasi yang bersih—bahkan tidak ada debu yang tersisa. Cukup prestasi, benar-benar.” Agrona menawarkan lengannya, dan aku mengambilnya, pikiranku mati rasa dan bibirku bergetar. “Atau mungkin bukan kematian mendadak dari Imbuer muda—dan cukup berbakat, harus aku tambahkan—yang membuatmu begitu terganggu. Yah, lanjutkanlah. Aku membayangkan kau tidak menjelajah ke dalam tempat suci pribadiku karena iseng, sayang Cecil.”
‘Lindungi pikiranmu!’ teriak Tessia dalam kepalaku, mengisi setiap sudut pikiranku.
Ketika aku membungkam Melzri dan melewati penghalang di atas, aku mengendalikan kekacauan batinku, siap menghadapi Agrona. Sekarang, aku merasa tercerai-berai dan tidak siap, dan gangguan dari Tessia tidak membantu. Tapi aku tahu aku harus menjaga pikiranku tetap teratur, atau dia akan membaca pikiranku seperti buku anak-anak.
Mengambil napas dalam-dalam, aku mengesampingkan semua pikiran tentang meja berukir rune, peninggalan yang hancur, kematian mendadak wanita muda itu, dan bahkan Tessia Eralith. “Aku menemukan Grey. Dia membunuh Sovereign Exeges. Kami bertarung dan…Scythe Viessa dan Draneeve tidak lagi bersama kita.” Aku berhenti, menarik lenganku dari Agrona, dan membungkuk dalam-dalam, berjuang untuk tetap tenang. “Maafkan aku, Sovereign Agung. Grey melarikan diri.”
Aku menunggu jawaban, tetapi tidak ada yang datang. Akhirnya, aku melirik ke atas melalui rambut abu-abu keperakan yang jatuh di wajahku. Agrona memandangku dengan tenang, alisnya sedikit terangkat, senyum sinis samar di bibirnya.
“Oh, Arthur, bukankah begitu?” Sambil menggigit bibirnya, dia mengulurkan lengannya lagi, dan aku mengambilnya. “Seperti telur busuk yang mengapung di permukaan panci, dia hanya menolak untuk tenggelam, bukan?”
Aku menatap Agrona, sama sekali tidak mampu membaca suasana hatinya. Secara lahiriah, dia tampak hampir…gembira? Tapi aku tidak bisa mempercayai emosi lahiriahnya.
Tertawa kecil melihat ekspresi di wajahku, dia menggelengkan kepalanya sedikit, membuat ornamen di tanduknya berdering. “Izinkan aku memberitahumu sebuah rahasia kecil,” katanya, tersenyum licik. “Arthur Leywin—Grey—sedang melakukan persis apa yang kita inginkan dia lakukan.”
“A-apa?” tanyaku, tidak bisa menahan diri untuk tidak tersedak kata itu. “Tapi kau memerintahkan—”
"Baja yang baik ditempa dalam api yang panas, bukan?" dia menyela, menggerakkan alisnya ke atas dan ke bawah. "Kau adalah alat, dia adalah alat. Alat perlu diasah, ditempa—dalam kasus Nico, alat itu perlu dihancurkan dan ditempa kembali sepenuhnya."
Aku menelan ludah dengan berat. Inilah cara Agrona beroperasi. Sikap sembarangan, perubahan mendadak pada sifat kepribadiannya yang ekstrem, ketidakjelasan...dia selalu tahu bagaimana membuat lawannya lengah. Dan saat ini, dia memperlakukanku seperti lawan.
"Nico hampir mati. Aku hampir mati," aku menjawab tajam, berhenti untuk menunjuk ke luka di sisiku, darah meresap ke pakaianku. "Jika kau benar-benar sedang...menempa kami atau apa pun, apa yang kau lakukan untuk memastikan kami tidak hancur?"
Agrona tampaknya sama sekali tidak terganggu saat dia melihat darah yang menodai setengah tubuhku. "Apakah kau setuju, Cecilia, bahwa pertempuran dimenangkan dengan kekuatan?"
Aku merasakan jebakan dalam nadanya, tetapi aku tidak bisa melihatnya. "Dan perang dimenangkan dengan penerapan strategis dari kekuatan itu. Ya."
"Tidak sepenuhnya, tidak. Pertempuran tidak hanya terdiri dari tingkat kekuatan. Jika itu masalahnya, Kezess—dengan jumlah dan sumber daya yang jauh lebih besar—pasti sudah berhasil membunuhku sejak lama." Agrona mulai berjalan lagi, dan aku tidak punya pilihan selain mengikutinya. "Terlepas dari apakah kau mempelajari lessers atau asuras, ada kebenaran universal dalam konflik kekerasan. Faktor-faktor di sekitar pertempuran—emosi, interaksi hubungan, persimpangan antara harapan dan usaha—sama pentingnya dengan hasilnya seperti kekuatan para kombatan.
"Sementara permainan Sovereign’s Quarrel mungkin memiliki kombinasi gerakan yang hampir tak terbatas, kau membatasi jangkauan kreativitas lawan bukan dengan mengubah permainan, tetapi dengan mengubah mereka. Misalnya, aku tahu bahwa Arthur meninggalkan Dicathen dengan seekor phoenix lessuran di belakangnya. Tidak akan ada alasan untuk melakukan itu kecuali dia bermaksud membawa lessuran ini ke dalam pertempuran bersamanya. Dragoth akan menjadi lawan yang buruk bagi prajurit seperti itu, jadi aku menahannya di tempatnya, membenturkan tengkorak bertanduknya yang tebal ke perisai Seris."
"Kekuatan Viessa..." aku mulai dengan suara keras, lalu terhenti.
Agrona mengangguk dengan dorongan, seolah aku adalah balita yang mengambil langkah pertamanya. "Sungguh memalukan dia meninggal, aku kira, tetapi dia telah menjalankan tugasnya. Dampak lessuran pada pertempuran berkurang, dan bahkan berubah menjadi aset, mengganggu kemampuan Arthur untuk fokus padamu dan memaksanya melindungi rekan-rekannya sementara kau tidak terganggu."
Aku merasakan hawa dingin merayap di tulang punggungku. Aku tidak memberitahunya apa pun tentang itu; dia membacanya dalam pikiranku.
Agrona terdiam sejenak, matanya menelusuri seluruh tubuhku. "Bagaimanapun, sepertinya kau berhasil menyerap sebagian mana dari ikatan naganya, meskipun hanya sedikit."
Itu terlalu banyak untuk diserap sambil juga berjuang untuk menjaga pikiranku tetap teratur. Meremas mataku dengan erat, hingga muncul bintik-bintik putih di belakangnya, aku fokus pada pernapasanku. Hanya setelah membuka mataku lagi, aku merasa cukup yakin untuk berbicara. "Jadi, apa sebenarnya yang kau—kita—inginkan Grey lakukan?"
Berhenti sejenak, dia menekan jari ke bibirnya dan melihat ke atas seolah-olah sedang berpikir. "Aku belum pernah bertemu orang lain yang bisa memanipulasi aether seperti yang dia lakukan. Djinn tahu lebih banyak, tentu saja, bisa bekerja dengan aether dengan cara yang tampak seperti, yah, sihir," katanya dengan tawa tajam. "Tapi mereka mempergunakannya. Itu adalah alat bagi mereka, seperti batu bata di dinding. Apakah kau pikir Arthur bertahan selama ini karena dia...apa...lebih kuat dariku? Lebih cerdas dariku? Lebih siap dariku? Oh, sayang Cecil..."
Dia menyerahkan dirinya pada tawa lembut, tubuhnya bergetar di sampingku saat kami berjalan melalui koridor sempit. "Aku akan mengakui, ketika Nico dan Cadell membuatnya terpojok, ketika mereka mengklaim Tessia Eralith sebagai wadahmu, aku menganggapnya sudah mati dan tidak berguna lagi. Tapi, setelah Victoriad..."
Aku menggelengkan kepala, tidak bisa memutuskan apakah Agrona mengatakan yang sebenarnya atau hanya menutupi kesalahannya. "Tapi Wraiths..."
Dia mengangkat bahu, gerakan itu membuatku sedikit keluar dari langkah untuk sesaat. "Sebuah tempaan. Panas yang dibutuhkan dinaikkan, begitu kata orang. Sebuah grup pertempuran penuh dari Wraiths sudah cukup untuk menjadi penentu. Entah mereka akan membunuhnya, atau dia akan mengungkapkan kekuatannya. Sejujurnya, aku akan sangat kecewa jika itu yang pertama."
Tetapi kau memberi aku tugas untuk menemukannya, membunuhnya. Kau tahu...
Seolah membaca pikiranku—aku menggertakkan gigi dan memperkuat kehendakku melawan kemungkinan itu—Agrona memberiku pandangan penuh perhatian seperti seorang orang tua dan berkata, "Kau dan Grey saling membutuhkan sekarang, Cecilia. Kau adalah palu, dia adalah landasan. Di sanalah tempat kalian bertemu, kebenaran tentang kekuatan di dunia ini akan terungkap."
