Bab 8: Mengikuti Jejaknya (Bag 3)
Seorang pria keluar dari suatu tempat di antara dua sangkar, mendekati para penjaga. Dia tampak seperti kerangka berjalan. Wajahnya pucat dan bengkak, matanya begitu cekung dan gelap sehingga tampak seperti lubang kosong. Rambut lurus kehijauan seperti rumput laut yang mati menempel di dahi dan pipinya. Dia tinggi dan kurus dengan kaki runcing seperti laba-laba serta jubah penyihir hitamnya yang mencolok.
Bagian belakang jubahnya dipotong, memperlihatkan serangkaian tato hitam yang menonjol di kulit putihnya. Tulang punggung dan tulang rusuknya sangat menonjol, bayangan dari tonjolan itu membentuk garis-garis yang menurutku menjijikkan… hampir tidak manusiawi.
Diam-diam, pria itu berjalan mengitari ujung sangkar, lalu berhenti tiba-tiba, tepat di dekat sangkar yang berisi elf mati yang menempel di jeruji. Dia berbalik untuk melihat salah satu penjaga, pria berdada tebal dengan janggut hitam. Para penjaga lainnya berdiri di belakang.
"Apa yang terjadi disini?" pria pucat itu bertanya pada penjaga di depan. "Eksekusi dini?"
“T-tidak, Pak. Mereka tidak dalam kesehatan yang baik. Beberapa telah meninggal karena — karena terlalu lemah.”
“Bukankah tugasmu menjaga mereka, prajurit? Eksekusi akan menjadi tidak menarik jika kebanyakan dari mereka telah mati karena… kelemahan mereka.” Pria itu tampak agak geli saat mengatakan itu, tetapi penjaga berjanggut itu berlutut dan membungkuk.
“Tentu saja, Bilal. Kami akan memastikan yang lainnya selamat untuk dibunuh pada waktu yang tepat."
Pria pucat itu menatap bagian belakang kepala penjaga. "Buat mereka tetap bernapas untuk satu atau dua hari lagi." Dia berpaling dari penjaga, menatap ke pepohonan.
Aku membeku. Tidak mungkin dia tahu kami ada di sini, tapi tetap saja…
Tessia yang bertindak, menembakkan hembusan angin lembut ke hewan pengerat di pohon terdekat yang bertengger di dahan gantung rendah.
Mana beast kecil itu, terkejut, melompat dari dahannya, menarik pandangan pria berjubah pucat itu ke tempat ia lari.
"Hutan terkutuk ini," kutuk Bilal, menggelengkan kepalanya.
Mencibir, dia berbalik untuk pergi, lalu tiba-tiba berhenti. Dia melambai kepada penjaga berjanggut, lalu, dengan suara rendah dan sakit-sakitannya, dia berkata, "Pilih satu atau dua elf yang cukup sehat dan kirim ke kediamanku, bisa?"
Penjaga itu memucat, hidungnya berkerut karena jijik, tetapi dia dengan cepat meyakinkannya bahwa dia akan melakukannya.
Tessia meraih tanganku, menarik perhatianku tanpa berbicara, dan mengangguk ke dalam hutan. Sudah waktunya untuk pergi.
Kami menyelinap menjauh dari pepohonan, bergerak lebih dalam di bawah naungan dahan yang lebat, lalu berbalik dengan cepat menuju pertemuan kami dengan Albold dan Curtis.
Ketika kami menemukan yang lain, baik Albold dan Curtis mengawasi kami dengan ketakutan.
Curtis bergerak cepat ke sisi Tessia. "Apa kau baik-baik saja? Kami khawatir jika kau tidak— "
"Ya," kata Tessia cepat. "Kami sudah menyaksikan sangkar tahanan." Dia bertanya padaku, "Ellie, apa yang kau dengar?"
Aku menceritakan semua yang ku dengar. Yang lainnya diam setelah aku selesai.
Akhirnya, Tessia berbalik dan berjalan ke selatan menuju hutan. "Mari kita temukan teman kita. Curtis, kau yang memimpin."
Aku melirik Curtis, dan dia tersenyum dan mengedipkan mata padaku. “Apa kau menyesal sudah mengikuti kami?”
"Tidak sama sekali," kataku, memaksakan senyum yang hilang begitu Curtis berbalik untuk mengikuti Tessia.
Kami berjalan selama lebih dari tiga puluh menit sebelum kami menemukan Grawder dan Boo. Mereka berbaring bersebelahan di sepetak kecil tanah yang terkena matahari di tengah tempat terbuka. Kathyln dan Earthborn tidak bersama mereka.
Boo berguling, berdiri, dan berjalan ke arahku. Ikatanku bergemuruh jauh di dalam dadanya dan mendorongku sehingga aku hampir terbalik.
Aku tertawa dan memeluk lehernya. Aku juga senang bertemu denganmu, Boo.
Grawder, yang pasti tahu Curtis akan kembali, hanya mengangkat kepalanya yang besar, menggelengkan dengan lembut sehingga surai emasnya melambai seperti gandum di ladang yang cerah, lalu kembali tidur.
"Di mana—" Pertanyaanku belum habis saat terdengar suara gesekan batu.
Tepat di belakang tempat Grawder bersandar, tanah bergeser, terbuka hingga terlihat sebuah terowongan tanah. Skarn dan Hornfels berdiri di dalam.
“Kau tidak diikuti, kan?” Skarn mendengus, memelototi pepohonan di belakang kami.
"Mereka mengejar kami!" Kata Curtis, matanya melebar. "Cepat, semuanya ke dalam."
Aku mencibir lelucon buruk pangeran tampan itu. Bibir Tessia berubah menjadi senyum masam, dan Hornfels tertawa keras, tapi Skarn hanya mendelik lebih dalam.
“Ya, lelucon tentang kematian yang bisa saja terjadi dalam waktu dekat… itu kesukaanku.” dwarfs itu meludahi tanah. “Masuklah. Tidak dapat menemukan tempat berlindung yang cocok, jadi kami membuatnya."
Karena penasaran, aku mengikuti para dwarfs menuruni lereng tanah menuju gua berdinding halus, yang panjang dan lebarnya sekitar dua puluh kaki, dan mungkin tingginya delapan kaki. Sejumlah artefak penerangan, batu bercahaya seperti yang kami gunakan di kota bawah tanah, telah dipasang di sekitar ruangan untuk memberikan penerangan.
Satu set kursi dan meja sederhana telah dibentuk dari tanah di tengah ruangan, dan tujuh dipan rendah di dekat dinding. Aku memilih salah satu dan terkejut dengan betapa lembutnya itu. Pintu gua kecil itu dibiarkan terbuka untuk mana beast.
"Ini cukup bagus," kataku, memuji Earthborns.
Hornfels berseri-seri padaku. “Tempat tidur bayi adalah ideku.”
Skarn mendengus dan memutar matanya saat kelompok lainnya masuk. Tessia memeriksa gua itu, dan Curtis bersiul memuji. Albold, bagaimanapun, tampak tidak nyaman.
"Aku benci berada di bawah tanah," gumamnya.
Setelah semua orang masuk, Skarn menggunakan mana untuk menutup pintu masuk lagi, menyembunyikan kami sepenuhnya. Boo dan Grawder menerobos kerumunan, keduanya duduk di ujung gua. Kehadiran mereka membuat ruangan terasa jauh lebih kecil daripada sesaat yang lalu.
“Sekarang setelah kalian semua menyelesaikan tur melalui markas kita yang sederhana, semoga kami mendapat kehormatan untuk mendapatkan informasi tentang apa yang menanti kami di desa?” Skarn menggerutu, duduk di depan meja.
Tessia mengangguk, duduk di meja juga. “Hampir semuanya seperti yang kita harapkan…”
Kathyln duduk di seberangnya. "Hampir semuanya?"
Curtis dan Albold bertukar pandangan penuh pengertian, sementara para dwarfs mengerutkan alis mereka karena kebingungan.
Setelah semua orang duduk mengelilingi meja, Tessia menceritakan apa yang kami alami, dari elf perempuan yang kami lihat sampai percakapan dua penjaga dan pertemuan kami dengan Bilal.
"Eksekusi massal ..." kata Hornfels dengan napas panjang.
"Terlalu lama jika kita mengumpulkan kekuatan yang lebih besar," Skarn terkekeh.
Setelah beberapa saat keheningan yang tegang, Curtis yang bangkit berdiri. Kita tidak bisa meninggalkan orang-orang ini di sini.
Semua orang menoleh ke pangeran berambut merah, terkejut.
“Seperti apa kekuatan musuh itu?” Kathyln bertanya.
Tatapan tegas kakaknya goyah saat Albold menjawab. “Tidak banyak penyihir di pihak mereka, tapi…”
Ada retainer, kata Tessia singkat.
"Nah, kalau begitu," kata Skarn sambil mengangkat bahu. “Menurutku kita berteleportasi langsung kembali ke tempat suci, kita — aduh!” Skarn memelototi kakaknya, yang baru saja menginjak kakinya di bawah meja.
“Maksud saudara laki-lakiku,” kata Hornfels, terlihat jauh lebih serius dari biasanya, “adalah, meski kita ingin membantu orang-orang ini, mungkin kita harus memperhatikan kemampuan kita. Apa ada orang di sini yang pernah menghadapi retainer? ” dwarfs itu memandang dari satu tempat ke tempat lain di sekitar meja, lalu menoleh untuk melihatku dengan seksama.
Aku menggelengkan kepalaku, begitu pula yang lainnya. Aku mengharapkan Tessia untuk berdebat, tetapi Kathyln-lah yang angkat bicara.
Beralih ke pemimpin kami, penyihir es bertanya, "Apa peluangmu melawan retainer?"
Tatapan Tessia jatuh saat dia berpikir sejenak sebelum mata pirusnya kembali ke Kathyln. “Kasus terburuk, seri. Kasus terbaik, menang tipis."
Skarn bersiul penuh pujian sementara yang lainnya saling bertukar pandang dengan bersemangat.
"Kita memiliki lima penyihir inti perak," kata Curtis dengan senyum percaya diri. "Kita bisa melakukan ini!"
Kathyln mengangguk saat dia mengusap dagunya. “Dan membawa pulang lebih banyak penyihir air dan tanaman ke penampungan kita akan mengun—”
"Kathyln, kita tidak menyelamatkan mereka berdasarkan manfaat mereka di tempat perlindungan kita," kata Tessia tegas.
Warna merah muncul di wajah pucat penyihir es itu. "Kau benar. Maafkan kata-kataku yang salah."
"Aku tidak akan berpura-pura sekuat Arthur ketika dia mengalahkan Jagrette, tapi aku tidak perlu begitu," kata Tessia serius. "Aku akan menahan Bilal dan Albod yang akan membuat penjaga lainnya sibuk cukup lama, kalian semua mengamankan elf yang dikurung dan mengirim mereka kembali ke tempat perlindungan."
"Jika Kau mampu menahan retainer sendirian, mengapa tidak meminta kami semua bergabung denganmu dan menghabisi bajingan Bilal itu dulu?" Skarn bertanya.
“Karena ini bukan hanya pertarungan satu lawan satu yang sederhana seperti yang dilakukan Arthur melawan Jagrette,” jawab Kathyln. Prioritas kita adalah mengeluarkan semua orang dari sini dengan selamat.
"Kathyln benar. Jika kita melakukan itu setelah mengalahkan retainer, dia mungkin memutuskan untuk menyandera para tahanan." Bibir Tessia membentuk senyum nakal. “Tapi jika putri elf yang putus asa dan emosional menyerbu desa hanya dengan penjaganya, akan mendatangkan malapetaka…”
“Dan retainer itu akan lari. Dia bahkan mungkin tidak menyadari bahwa tawanannya telah pergi!" lanjut Hornfels, menjentikkan jari-jarinya yang tebal. "Aku suka itu!"
"Aku juga!" Aku berseru dengan keyakinan yang baru.
Pangeran berambut merah menoleh ke kedua elf itu dan berkata sambil menyeringai. "Sepertinya kalian berdua harus berlatih akting."
Credit to Tapas as original english publisher. Support author dengan baca dan subscribe versi inggrisnya di tapas. Banyak bonusnya juga. Dengan harga terjangkau kalian bisa baca banyak novel.