Bab 363: Hasil dan Perhatian (Bag 4)
Ruang hampa itu kosong dan tidak bergerak di sekitarku. Kegelapan tidak lagi bergelombang, dan aku tidak merasakan apa pun—tidak ada kehadiran, tidak ada energi—di dalam keystone itu bersamaku.
Denyut aether terputus-putus terpancar dari tubuhku saat aku melayang menembus kegelapan. Tidak ada tanggapan. Akhirnya, pikiranku menyimpang jauh dari kekosongan dan kembali ke permasalahan dunia nyata.
Siswa kelasku menerima kehadiran Briar dan Aphene dengan baik. Meskipun Briar baru belajar di musim keduanya di akademi, dia lebih tua dari kebanyakan yang lain—dan telah berpengalaman dari les privat dengan Darrin Ordin—sementara Aphene sudah mendekati musim terakhirnya. Kedua wanita muda itu dengan penuh semangat melangkah ke dalam peran mereka, membantuku melatih siswa pada serangkaian teknik baru, manipulasi dari teknik Kordri yang ku pikir akan membuat mereka lebih siap untuk menuju ke Victoriad.
Saat itulah, ketika aku membiarkan pikiranku terganggu, aku melihatnya lagi: gerakan tirai di dalam angin yang melewati ruang hitam pekat.
Ketukan di pintu sekali lagi menginterupsiku, tapi aku mengabaikannya, memusatkan perhatian pada gelombang kecil yang mengganggu alam aetherik di dalam keystone itu. Ketukan itu berulang lagi, lebih keras dan lebih keras kali ini.
Aku mengeluarkan kesadaranku dari keystone dan menyimpannya. "Masuk," kataku kesal.
Pintu kantor terbuka dan Kayden Aphelion menjulurkan kepalanya ke dalam. "Aku tidak mengganggu pertemuan rahasia atau semacamnya, kan?"
“Apa yang bisa ku bantu?” tanyaku, datar, tidak ingin menanggapi lelucon yang tidak berguna.
Alih-alih terganggu oleh sikapku, profesor itu tampaknya menganggapnya sebagai tantangan. Dia tertatih-tatih melewati pintu dan duduk di kursi di seberangku. “Dengan harapan meyakinkanmu untuk tidak mencabut nyawaku karena mengganggu pertemuan rahasiamu, semacam pertemuan rahasia orang elit — apakah ada yang dirahasiakan? aku merasa seperti akan ada orang bertopeng. Dan pelayan berpakaian minim. Oya, apa yang ingin ku katakan?"
"Benar," katanya, bersandar di kursi dan berjuang untuk menyilangkan kakinya, sampai harus mengangkat kakinya secara fisik dengan tangannya. “Langsung ke bisnis, kalau begitu. Ku pikir kau mungkin tertarik untuk mengetahui bahwa kau sudah menarik sedikit perhatian pada dirimu sendiri, Profesor Grey."
Masih bersandar di kursiku, aku menahan tatapan lurus pada Kayden. Matanya tajam dan waspada, tidak cocok dengan seringai masam yang dia kenakan. "Bicaralah dengan jelas, Kayden."
Dia melirik ke sekeliling kantor, memeriksa sudut-sudut ruangan dengan bercanda, bertingkah seperti mencari mata-mata. “Berita tentang keberhasilan kelasmu selama upacara penganugerahan telah menyebar dengan cepat, dan jauh. Kau tahu Sulla dari Blood Drusus, kan? Ketua Asosiasi Ascender Cargidan? Dia adalah temanku, dan tampaknya telah menerima surat dari setiap sudut Alacrya yang bertanya-tanya tentangmu, dari mana kau berasal, dan lain-lain.”
Dia menunggu, memperhatikanku dengan rasa ingin tahu.
"Apa ada alasan kau mengatakan ini padaku?" Aku bertanya.
Kayden mengangkat bahu acuh tak acuh. “Seperti yang kukatakan saat pertama kali kita bertemu, kau tampak seperti pria yang lebih suka merahasiakan urusannya. Namun, sepertinya setengah dari highblood dan ascender dari Rosaere hingga Onaeka sekarang tahu namamu. Itu sering dibisikkan di Vechor, khususnya, menurut Sul.”
“Dan kenapa bisa begitu?”
Seringai Kayden menajam. “Kau juga harusya sudah tau bahwa setiap momen Victoriad—setiap pendaftaran, setiap pertandingan, dampak buruknya, setiap jabat tangan atau kekurangannya—diawasi dengan cermat, karena peristiwa itu sendiri dapat mengubah wajah politik seluruh wilayah kekuasaan. Pergantian retainer atau Scythe dapat menyebabkan derajat blood naik dan turun... kesempatan sempurna bagi seorang Ascender yang ingin terkenal untuk menaikkan peringkat secara cepat dengan mengadu kekuatan.”
Senyumnya hilang saat dia berbicara. “Tapi aku di sini bukan untuk memberi jawaban, atau bahkan untuk berbagi prediksi. Aku hanya ingin memberi tahumu—sebagai temanmu—bahwa kau diawasi dengan cermat, dan dari banyak sudut. Apa kau ingin menantang untuk posisi retainer di Vechor atau tidak, Kau telah menimbulkan rumor yang terus menyebar.”
Aku tidak bisa menahan tawa tiba-tiba yang meledak dariku, menggambar senyum tidak pasti dari Kayden. "Apakah itu yang di rumorkan?" kataku, terengah-engah karena geli. “Oh, sempurna. Sempurna."
Kayden pasti menganggap tawaku menular, karena dia juga mulai tertawa. “Jadi, kau tidak berniat untuk menantang menjadi retainernya Dragoth?”
Aku menggelengkan kepalaku dan menyeka air mata dari sudut mataku. "Tidak, tidak sedikit pun."
“Ah, begitulah taruhan yang aku rencanakan. Lagi pula, aku tidak akan menahanmu lebih lama, aku hanya berpikir—”
"Tidak apa-apa," kataku, kejengkelanku menjadi lebih tenang. “Aku menghargai informasinya.”
Kayden tertatih-tatih menuju pintu, bergerak perlahan. Saat dia meninggalkan kantor, aku berkata, “Caera menyebutkan bahwa kau pernah ikut berperang. Kita harus… bertukar cerita, suatu hari nanti.”
Dia berhenti, matanya sedikit melebar. "Tentu. Mungkin undang aku ke pertemuan komplotan rahasiamu berikutnya, dan aku akan menceritakan semuanya kepadamu.”
Aku masih belum sepenuhnya yakin bahwa dia tidak melihat apapun pada malam aku dan Ceara mencuri Compass, tapi jika dia melihatnya, dia menyimpannya dengan baik. Itu tampak seperti dia benar-benar tidak melihat apa-apa, mengingat saat itu gelap dan hujan, dan dia tidak pernah dengan khusus menemuiku setelah itu, atau bahkan bertanya bagaimana nasib “Haedrig”.
Aku masih mempertimbangkan kata-katanya ketika aku meninggalkan kelas. Meskipun aku tidak ingin mendapatkan perhatian untuk sekarang, setidaknya kaum bangsawan telah menemukan pendapat mereka sendiri untuk ketenaranku, seperti yang aku harapkan. Dan jika Agrona atau Scythes-nya telah mengetahui keberadaanku, mereka belum menghubungkan antara dua identitasku. Jika sudah, aku yakin mereka sudah datang menangkapku dari dulu.
Pikiran tentang konflik dengan pasukan Agrona terputus saat aku melihat kepala dengan rambut biru laut yang familiar hanya beberapa kaki di depanku. Aku bergerak lebih cepat untuk mengejar Caera, tapi melambat saat aku melihat dia sedang membaca surat saat dia berjalan, mengabaikan kerumunan di sekelilingnya. Setelah beberapa saat, dia mengacak-acak rambutnya dan mulai merobek surat itu berkeping-keping.
"Perintah tambahan untuk lebih memata-mataiku?" tanyaku, membuatnya melompat terkejut. Dia berbalik, meremas potongan-potongan surat yang robek ke dalam tinjunya. Pipinya dengan cepat berubah menjadi merah. "Aku bercanda tapi ... itu betul, bukan?"
Dia melirik ke sekeliling kami pada siswa yang lewat. "Iya dan tidak. Itu ... undangan untuk makan malam. Lagi. Aku sudah menolak, tapi orang tua angkatku tetap gigih…”
Roda gigi di otakku berputar ketika aku memikirkan kembali nasihat Kayden tentang semua highblood yang semakin penasaran tentangku. Dengan Victoriad di depan mata, aku harus mempertimbangkan apa yang mungkin terjadi setelah kontrakku sebagai profesor berakhir. Rasanya tepat untuk mulai menanam beberapa benih untuk masa depan.
Aku mengulurkan tangan pada Caera, dia memegangnya dengan tatapan curiga. “Aku akan membutuhkan bantuan untuk memilih pakaianku jika aku berada di hadapan orang-orang elit yang terkenal dan kuat seperti Highlord dan Lady Denoir.”
