Novel The Beginning After The End Chapter 373 Bahasa Indonesia
ARTHUR
Cadell kaku melihat baju zirah pusaka tersebut, terkejut dengan transformasi Aku. Aku bisa melihat rahangnya bergerak ketika giginya gemeretak, frustrasi yang dirasakannya terpancar darinya seperti panas dari api.
"Trikmu adalah ejekan bagi asura, bocah," katanya dengan ejekan sambil tubuhnya berkilat-kilat oleh energi.
Namun suaranya teredam, terhalang oleh suara darah yang membanjiri kepalaku. Dunia menjadi buram dan mataku terkunci pada Cadell—monster sejati pertama yang Aku lihat di dunia ini.
Aku melonjak ke udara untuk menghadapinya saat Cadell jatuh dari langit seperti kilat hitam.
Gelombang api hitam memancar keluar dari tangannya. Aku menangkisnya dengan serangan aetherik sebelum menusuk tenggorokannya dengan pedang aether. Namun, tubuh Cadell lenyap seperti asap, menghilang ke dalam api yang masih memenuhi langit.
Lengan Aku bergerak cepat saat Aku mengayunkan pedang mengelilingi Aku, merobek api seperti tirai sutra.
Namun ketika Cadell muncul kembali, itu dari belakang Aku. Tangannya, yang diliputi cakar berapi, menusuk sisi Aku, melewati baju zirah dan aether, dan melilit tulang rusuk Aku. Mengabaikan rasa sakit, Aku membalikkan pedang aether dan menusuk ke belakang dan ke bawah, hampir meleset dari dada Cadell saat dia terbang menjauh dari Aku.
Aku menghendaki diri Aku untuk mengikutinya, terbang, hanya mengabaikan belenggu dunia ini seperti yang telah diinstruksikan oleh manifestasi jin, tetapi gravitasi menarik Aku kembali ke bawah.
Dengan raungan frustrasi, Aku melemparkan pedang aether setelahnya, yang segera mulai larut setelah meninggalkan genggaman Aku.
Aku mendarat di tengah lantai arena yang hancur lima puluh kaki jauhnya, mengumpat keras.
Bentuk Cadell berubah di mata Aku—bayangan bagaimana dia terlihat sebelum dia membantai orang-orang di istana, sebelum dia membunuh Buhnd, sebelum dia membunuh Sylvia, semuanya tumpang tindih. Dia bertanggung jawab atas begitu banyak kematian, termasuk yang seharusnya menjadi kematian Aku jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untuk Aku.
Kematian tidak cukup baginya. Aku perlu menghancurkannya, membuatnya merasa lemah dan tidak berdaya, seperti yang Aku rasakan. Di depan seluruh Alacrya, Cadell akan menderita.
Darah dan aether mengalir melalui anggota tubuhku saat emosi yang selama ini Aku tahan mulai menghancurkan Aku. Bukanlah Kehancuran kali ini yang mencoba menguasai rasa diri Aku. Ini adalah Aku.
Awan api lenyap, mengungkapkan Cadell mengambang di atas medan perang, sebilah pedang di setiap tangan. Satu adalah besi hitam yang sama yang disukai Uto dan Nico, tetapi yang lainnya hitam hampa, seperti potongan langit malam yang dipahat menjadi bentuk pedang panjang.
"Kau adalah rendah sampai akhirnya," Cadell meludah.
Sambil melepaskan ledakan aetherik untuk melindungi diri, Aku meluncur melintasi tanah sebelum melompat ke arahnya, pedang Aku tegak.
Kami bertabrakan.
Percikan aether hitam dan ungu terbang saat aether benturan menyerang senjata-senjatanya yang dilapisi soulfire. Aku mengayunkan dan menusuk, tetapi setiap serangan marah Aku dipantulkan. Luka-luka baru terbuka di seluruh tubuh Aku, tetapi itu hampir tidak penting.
Lalu Aku terlempar ke udara.
Ujung senjata hitam hampa terbenam di dada Aku, dan senjata itu tumbuh, membawa Aku bersamanya. Sepuluh kaki, dua puluh, lima puluh, seratus, sampai Aku terhempas ke atas salah satu dinding perisai besar yang melindungi penonton.
Tapi tombak itu terus membesar, melebar melaluiku, mendorong perisai begitu keras sehingga mulai bergetar. Baju zirah Aku terkelupas saat tombak semakin lebar, merobek lubang di dada Aku.
Pedang aether Aku meluncur keluar, tetapi bahan hitam hampa itu bergeser, bergerak dan membentuk kembali di sekitar pedang Aku. Aku membabatinya dengan liar, seperti anak yang tidak terlatih mencoba membelah sebatang kayu. Kepala Aku mulai berdenyut, denyutan nadi Aku berpacu, setiap detak jantung Aku mengirimkan darah memompa keluar di sekitar ujung tombak.
Lalu kesejukan dingin memancar dari inti Aku, mengalir di atas amarah yang membara, memadamkannya dengan perasaan tidak terikat yang fokus.
Bayangan mengintai di atas Aku.
Regis, dalam bentuk Kehancuran murni. Akup besar bayangan hitam membuatnya melayang dengan mudah. Mulutnya yang besar, penuh dengan taring, terbuka dan Kehancuran menyala melintas di atas tombak. Api ungu berkejaran ke arah yang berlawanan, menghabiskan tombak itu. Aku merasakan, sejenak, kelaparan dari api- api itu berdansa di dalam rongga dada Aku yang terbuka, menjilati luka di dalam Aku, meraih ke bawah menuju inti Aku.
Lalu Aku terjatuh.
Aku mendarat di tanah dengan punggung Aku, roboh menjadi tumpukan.
Regis melayang di atas Aku dengan penuh perlindungan, dan Aku bisa melihat pertarungannya dengan Cadell, menahan serangan lain dengan semburan Kehancuran.
"Setelah mempermainkan Nico... lihatlah dirimu sendiri." Suaranya seperti bara api di kepala Aku. "Kuasailah dirimu."
Aku meludahkan segenggam darah saat lubang di dada Aku perlahan menyatu kembali, tulang menyatu, organ-organ kembali ke tempatnya. Akhirnya, Aku bisa mengambil napas dalam-dalam. Dan melalui setiap napas setelahnya, Aku menyadari, melalui pertukaran gegabah terakhir ini, Aku telah mengalirkan terlalu banyak aether Aku ke serangan-serangan Aku, mengabaikan luka-luka Aku dan mengabaikan baju zirah Aku.
Meskipun berada di tempat ini dan bagaimana situasinya berkembang, Aku berbaring di atas abu dan puing-puing sejenak lagi dan membiarkan amarah yang telah menguasai Aku meredup menjadi frustrasi dan rasa malu.
Apa gunanya tumbuh lebih kuat, belajar seni aether, mendapatkan pusaka, jika yang Aku lakukan hanyalah mengayunkan pedang dengan buta dalam kemarahan?
Ya. Sekarang Aku baik, kirimkan Regis dengan nafas yang jernih.
Dalam kondisi sadar tetapi masih tidak berdaya, Aku terus menyerap aether dari atmosfer sambil memperhatikan pertempuran di atas.
Api ungu meletus dari mulut Regis saat gerombolan rudal hitam hampa berputar-putar seperti kawanan gagak yang rusak, berputar dan berkelit di sekitar api ungu, tetapi tidak cukup cepat.
Kehancuran meloncat dari satu ke yang lainnya, membakar sihir atribut Kehancuran Cadell menjadi tak berarti, lalu mengejar Cadell ke udara, memaksanya mundur. Pekat-pekik api ungu membakar di arena dan di atas perisai, tetapi mereka segera dipadamkan oleh temanku.
Aku pernah menghadapi soulfire dan logam hitam sebelumnya, tetapi sihir hitam yang berubah-ubah dan berembus adalah atribut yang berbeda, kemungkinan angin, yang berarti Cadell bisa mengendalikan setidaknya tiga elemen yang berbeda. Dan dia bisa menggabungkannya, seperti kemampuannya untuk menyatukan soulfire dan angin menjadi satu dengan atmosfer.
Kuatnya kekuatannya lebih serbaguna dari milik Aku, tetapi mana tidak menawarkan perlindungan yang kuat terhadap aether. Hanya butuh satu serangan yang tegas untuk mengalahkan Cadell, seperti yang Aku lakukan pada Nico.
Langit di atas menjadi gelap. Cadell terbang di tengah angin Kehancuran yang berembus penuh kemarahan, yang menyatu seperti awan yang tak terduga.
Dia menggerakkan tangannya ke bawah, dan hujan duri hitam dan soulfire diluncurkan dari awan seperti hujan lepasan anak panah balista. Garis-garis angin neraka berwarna hitam mengejar duri-duri yang terbakar, mendorong mereka semakin cepat saat jatuh.
Koloseum gemetar saat duri hitam menabrak tanah di sekitar tepi lantai stadion yang hancur, beberapa meluncur di dinding atau menembus perisai yang melindungi kursi terdekat. Sebuah bola hitam sejenak melingkupi kotak tinggi, dan setiap duri yang mengenainya larut, soulfire-nya padam seperti lilin yang habis.
Tapi di atas Regis dan Aku, perisai Kehancuran memakan segala sesuatu yang bersentuhan dengannya, menjaga kami berdua tetap aman.
'Aku tahu Kau harus mengatasi cedera fisik dan psikologis yang dalam, tapi aku punya batasan, tahu?' Regis berpikir dengan helaan kelelahan.
Aku melihat bayangan berkilauan dan berkepulan sebelum Regis melihatnya.
Cadell memadat dari kegelapan yang masih terbentang oleh awan di atas, berayun dengan pedang hitam yang terbakar. Mengaktifkan Langkah Dewa, aku muncul tepat di hadapannya, menangkap serangannya dengan pedang aetherik.
Aku hanya menunggu Kau menyerah, jawabku, berusaha menahan kekuatan pukulan Cadell.
Serigala bayangan itu melarut, menjadi tak berwujud dan melayang masuk ke dalam tubuhku. 'Karena Kau kembali bercanda yang buruk, aku anggap Kau bisa menghadapinya dari sini?' Meskipun dia bercanda, aku bisa merasakan kelelahan menghampiri temanku. Dia hampir habis tenaga.
Duri-duri logam hitam meletus dari tanah di antara kami. Pedangku dengan mudah menerobosinya, tetapi memberi Cadell waktu untuk mundur dan mengeluarkan pedangnya sendiri. "Ikatan baru Kau adalah alasan yang cukup kasar untuk seekor binatang."
"Aku pikir kata yang Kau cari adalah 'mulia'," celetukku, meluncur maju dan melepaskan serangkaian Akutan dan tusukan, mendorongnya semakin mundur. Dia mencoba terbang ke udara, tetapi Langkah Dewa memungkinkan aku untuk menghadangnya, mendorongnya kembali ke tanah di mana kita berdiri pada posisi yang lebih seimbang.
Cadell mungkin lebih serbaguna, tapi aku adalah pemegang pedang yang lebih baik.
Mendorong pedang aether ke rusuknya, aku mencoba menebas ke samping dan membelahnya menjadi dua, tapi tangannya melingkari lenganku, menahanku di sana.
Mata kita saling terkunci, dan aku melihat ekspresi sinis dan kejam yang tampak melekat di wajah kelabu pucatnya. Rahangnya menjorok dengan bangga di antara tanduk bergerigi yang melingkar di bawah telinganya. Tapi aura kepercayaan diri mutlak yang biasanya terpancar darinya sudah hilang. Dia khawatir.
Dan dia takut.
Aku hampir terlambat menyadari bayangan itu.
Langkah Dewa menjauh tepat saat sebuah duri beberapa kali ukuran tubuhku akan mengenai aku, aku menyaksikan dari atas saat, sebaliknya, itu menabrak lantai arena, menyeret Cadell ke dalam kawah besar.
Retakan-retakan menjalar keluar dari kawah itu, berjalan di bawah tribun dan membuat seluruh koloseum bergeser dan gemetar. Di suatu tempat, logam terlepas dan kayu retak, dan dua bagian dari bangku stadion mulai terpisah.
Penonton yang terlupakan berteriak saat perisai yang melindungi mereka berkedip dan menghilang, hanya untuk digantikan oleh puluhan perisai yang lebih kecil saat para penyihir meloncat ke dalam aksi.
Struktur bawah runtuh, membuka retakan di dinding koloseum dan menyebabkan sebagian besar tempat duduk melayang. Beberapa orang berkeinginan untuk lari ke pintu keluar, tetapi sebagian besar masih membeku di tempat duduk atau berdiri. Aku melihat Seth, Mayla, dan beberapa murid lainnya berkerumun bersama di bawah panel transparan mana yang dilemparkan oleh seorang penyihir tua, mulut mereka terbuka lebar, kagum terpancar di wajah mereka yang terpencil.
Ada sesuatu yang bergerak di bayangan saat aku mencengkeram tepi salah satu dari ratusan duri hitam yang menonjol dari lantai. Sebuah makhluk, lebih bayangan daripada manusia, merayap keluar ke dalam cahaya dan meregangkan anggota tubuh panjang dan tipis yang berujung cakar tajam.
Bayangan di sekitar Cadell berputar dan menggigit udara seperti nyala api. "Cukup." Suaranya bergemerincing seperti gigi yang melumat tulang. "Tidak ada naga di sekitar untuk menyelamatkanmu kali ini, anak muda."
Lengan Cadell yang dilapisi bayangan itu terbentang lebar, dan api hitam mulai mendidih keluar darinya. Sihir korupsinya tumpah seperti tar yang terbakar ke sisa arena dan memercik ke perisai yang melindungi area persiapan, cahayanya berkelebat secara tidak konsisten saat perisai mencapai batas kemampuannya.
Aku merasakan cengkeraman dingin di dalam diriku saat aku mengingat momen-momen terakhir pertempuranku melawan Nico dan Cadell, berlari menjauh dari kobaran api neraka yang sama ini bersama Tessia, dengan putus asa menguras sisa kekuatanku. Hanya saja, kali ini, Cadell tidak menahan diri.
Regis muncul di sampingku, dengan rambut yang menyala namun hanya dengan sedikit kemampuan untuk mempertahankan bentuk aslinya.
Keningku berkerut saat aku melihat ke bawah pada temanku. Regis. Kau seharusnya tidak—
'Tenanglah, Putri. Aku bukan martir; aku adalah senjatamu, ingat?'
Gambaran instruksi berkelebat di pikiranku seperti besi panas yang memercik, menunjukkan sekilas Regis di ruang terbuka hutan yang gelap.
Ini... Bagaimana bisa...
Pandanganku menjadi gelap saat bentuk bayangan Cadell menghampiri kami.
'Ini belum sempurna, tapi kemungkinan masih berhasil. Lakukan saja!'
Saat banjir neraka hampir mencapai kami, Regis menutup matanya, tubuh serigalinya menjadi bayangan dan tembus pandang saat ia menjadi tak berwujud. Aku mengangkat pedang aetherik di tanganku, tapi bukannya menyerang, aku mundur dan...
Aku menikam pedang aetherik ke tubuh temanku.
Tubuhnya berkelap-kelip sebelum memeluk pedangku, sehingga pedang aetherik membesar dan dilapisi oleh api ungu gelap.
"Tidak peduli berapa banyak trik yang Kau keluarkan, yang lebih rendah!" raung Cadell saat bentuk setannya yang bayangan semakin dekat.
Peganganku semakin erat di sekitar pedang berlapis Kehancuran, dan perasaan hampa dingin yang tak memiliki emosi menghapus indera selain Cadell dari pikiranku. Anggota tubuhnya yang panjang dan tegang dari obsidian berkedip, tanduknya yang bergerigi yang tumbuh dua kali lipat ukurannya, dan aura soulfire yang melingkupinya seperti Akup — aku menyaksikannya semua.
Cadell melepaskan serangan sihirnya tanpa henti — hujan besi darah, pusaran angin kehampaan, hujan serangan soulfire — tapi semua itu sia-sia.
Pedang ungu gelap di tanganku melintasi dengan nyala-nyala yang bergerigi saat tubuhku menjadi kabur. Gerakan yang tegas dan efisien terjadi di balik celah-celah kecil yang terukir oleh pedang baruku.
Busur ungu melahap setiap serangan yang dihembuskan oleh Scythe, dan matanya yang merah berkilauan semakin melebar karena rasa takut.
Tanpa mempedulikan cengkeraman dingin di inti diriku, aku biarkan Langkah Dewa membawaku tepat di depan wajah terdistorsi Cadell. Aku mengangkat pedang di atas kepalaku, Kehancuran berkembang menjadi nyala ungu yang membara. Lengan hitam ghoulishnya melintang di depannya, diliputi soulfire, duri logam hitam muncul seperti perisai.
Pedangku turun, melewati duri-duri hitam seolah-olah mereka hanya kabut belaka. Aku menyerangnya dengan kekuatan penuh dari tubuhku yang diperkuat, mengalirkan aether ke setiap otot. Dia hancur ke tanah, dan gelombang kejut bergetar ke luar dari kita, menjatuhkan paku setinggi tiga puluh kaki yang menjulang di belakang Cadell.
Teriakan mengisi stadion saat sebagian koloseum runtuh, menyeret ribuan orang yang duduk di sana, menelan beberapa bilik pribadi, dan mengisi koloseum dengan awan debu tebal.
Cadell berjuang untuk bangkit. Lengan-lengannya berkedip dengan soulfire dan Kehancuran. Dia melenggung dengan putus asa, seolah-olah dia bisa mengusir api ungu itu. Tubuhnya berkedip-kedip antara berwujud dan tak berwujud, tapi Kehancuran tetap melekat padanya, aliran mana miliknya menjadi satu-satunya hal yang mencegahnya dimakan.
Wajah Scythe pucat saat dia gemetar, dan bayangan yang melekat padanya mencair saat dia kembali ke bentuk aslinya. Matanya yang berwarna merah menyiratkan rasa takut, wajahnya yang biasanya congkak berubah menjadi wajah yang penuh keputusasaan. Ia berpaling, menatap ke arah tempat kotak tinggi, mungkin berharap Scythe lainnya atau bahkan Sovereign akan muncul menyelamatkannya.
Saat aku memandangnya, aku hanya merasakan penerimaan dingin akan keadilan yang akhirnya terpenuhi. "Ini untuk Sylvia."
Nyala ungu yang berkedip-kedip di sekitar pedang aether semakin gelisah saat aku menyerang. Pedang itu menembus dadanya dan muncul dari belakangnya. Kehancuran melonjak melaluinya, memakan Cadell dari dada ke luar. Tidak ada darah, tidak ada jaringan internal yang tumpah, hanya nyala pembersih Kehancuran yang menghapusnya seolah-olah dia tidak pernah ada.
Tidak, pikirku, tidak sepenuhnya seperti itu. Noda keberadaan Cadell akan selalu ada di dunia ini, terlihat melalui lubang yang ditinggalkannya.
"Maaf sudah memakan waktu lama," kataku, menyaksikan dengan mata kebathinanku saat mata naga Sylvia bersinar dengan air mata saat portal menarikku masuk, kata-katanya terdengar berkumandang di pikiranku: "Terima kasih, anakku." Rasa bersalahku atas apa yang tidak dapat kukerjakan saat itu berkurang, tapi aku tahu rasa bersalah itu tidak akan pernah meninggalkanku sepenuhnya.
Aku menarik pedang dari dada Cadell dan melambaiinya di atas kepalanya, memotong kedua tanduknya. Regis, merasakan niatku, menahan Kehancuran, membiarkannya tetap utuh.
Lalu dia hilang, hanya tanduk yang terputus yang tersisa.
Regis menghilang dari pedang saat pedang itu lenyap, kembali masuk ke tubuhku di dekat intiku, aether-nya habis, tak ada kata-kata yang perlu diucapkan untuk mengekspresikan perasaan kami saat ini.
Aku membungkuk untuk mengambil tanduknya dan menyimpannya dalam rune dimensi. Kelelahan yang mendalam dan membebani menyebar di atasku saat pandanganku melintasi koloseum yang hancur.
Puluhan penyihir bergerombol di sekitar bagian yang runtuh, berusaha mengevakuasi korban dari reruntuhan. Perisai, yang masih berfungsi, berkedip-kedip tak menentu. Sisa penonton terkejut, matanya entah mengikuti langkahku atau melotot ke tempat Cadell berada.
Ada gerakan di dalam kotak tinggi—salah satu ruang yang masih utuh di seluruh koloseum—dan perhatianku tertuju di sana.
Seorang pria besar dengan tanduk berhias menonjol dari sisi kepalanya muncul di tengah cahaya berdebu. Dia mengenakan jubah yang longgar dan senyuman rakus. Meskipun terkendali, aura-nya cukup kuat untuk menundukkan kepala dan bahu setiap Alacryan di stadion ini. Ini adalah Sovereign, Kiros Vritra dari Vechor.
Dia terasa kurang menarik, dibandingkan dengan sosok seperti Aldir, Kordri, dan Lord Indrath.
Aku memalingkan sedikit pandanganku, tidak menunduk atau membungkuk seperti puluhan ribu Alacryan di sekitarku, tapi aku tidak menatap matanya.
Tepukan pelan yang berdentum-dentum datang dari kotak tinggi, mengejutkanku.
Kiros bertepuk tangan. Senyumnya melebar menjadi grin saat tangannya bertemu semakin cepat. Applaus yang bingung dan tak selaras mengikuti dari penonton.
"Luar biasa!" ucap Kiros, suaranya terdengar dengan mudah di seluruh koloseum, menyapu aplaus yang lemah. "Pertunjukan kekuatan yang indah. Kematian yang tak terduga! Dan disampaikan dengan—"
Sebuah oval berkilau muncul di atas lantai arena, dua puluh kaki di depan kotak tinggi.
Kiros mengerutkan kening.
Dua sosok melangkah keluar.
Yang pertama adalah seseorang yang belum pernah aku temui secara langsung sebelumnya, tapi aku langsung mengenalinya, dan hanya melihatnya sudah cukup untuk mengembalikanku dari kelelahan.
Tanduk Agrona menjulur keluar dari kepalanya seperti tanduk rusa, puluhan titik hitam yang tajam dihiasi dengan rantai dan cincin. Dia memiliki fitur yang kuat dan tajam yang membuatku merasa tidak nyaman, mengingatkanku pada Sylvie.
Yang kedua, aku kurang siap menghadapinya.
Tessia terlihat persis seperti saat terakhir kali aku melihatnya, berbicara kepada rakyatnya dari sebuah balkon di Elenoir. Dia mengenakan jubah pertempuran yang pas di tubuhnya, mirip dengan gaun yang dikenakan oleh Seris, kecuali "sisik-sisik" individual berwarna hijau zamrud dan berbentuk seperti daun kecil. Jubah pertempuran itu memperlihatkan lengan-larinya yang terbuka, menunjukkan rune yang bercahaya samar yang sudah aku perhatikan dalam visiku.
Meskipun dia terlihat sama—rambut abu-abu metal berjuntai di belakangnya dan di atas bahunya, kepang-kepang tersembunyi di balik telinga runcingnya, mata biru kehijauan yang bersinar—dia dengan segera dan tidak diragukan lagi bukan Tessia.
Tessia...
Tessia adalah seorang putri. Dia besar di istana kerajaan di Zestier, dibimbing dalam tata krama dan adat kebangsawanan elf, kurcaci, dan manusia. Keanggunan itu terpancar dalam cara berdirinya, ekspresi wajahnya yang tenang, irama langkahnya...
Tapi semua itu sudah tiada sekarang.
Sebaliknya, orang yang menyamar sebagai sahabat terlama ini bergerak dengan percaya diri yang agresif—bukan Cecilia masa kecilku, tapi tidak jauh berbeda dengan wanita muda yang pernah kukalahkan dalam Turnamen Raja. Apapun yang merusaknya secara mental dalam pengalaman itu, jelas itu berlanjut ke dalam kehidupan ini, tidak diragukan lagi dipelihara oleh Agrona, sama seperti kemarahan yang salah alamat dari Nico.
Secara logis, aku mengerti apa yang kulihat.
Tapi pandangan dingin dan tidak bisa dipercaya dari Cecilia melalui mata Tessia masih menusuk dadaku.
Penampilan Agrona tidaklah tak terduga, tapi Tessia—Cecilia...
Aku telah menguburnya terlalu dalam, menyebutnya masalah yang hanya bisa diatasi di masa depan ketika aku memiliki lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan...
Mungkinkah Tessia masih bisa diselamatkan? Apakah dia masih ada di sana, di suatu tempat? Dan jika bisa...apakah melindunginya lebih penting daripada menghalangi Agrona mendapatkan Warisan?
Aku tidak siap untuk menghadapi pertanyaan-pertanyaan ini.
Aku masih belum siap.
Regis menarik intiku. 'Ini berbahaya, Art. Jika kita terus memaksakan diri...'
Seharusnya aku takut. Tidak mungkin aku bisa melawan Agrona. Aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa melawan Cecilia, tanpa mengetahui apa-apa tentang kekuatannya di dunia ini. Tapi aku tidak takut. Jika ada yang bisa dilihat dari keinginan Agrona untuk muncul di sini secara langsung, itu membuat semuanya menjadi lebih sederhana bagiku.
Ini berarti ada satu jalan yang bisa ditempuh, bahwa aku bebas dari beban untuk memutuskan apa yang harus dilakukan setelah Victoriad.
Suara Kiros bergemuruh, mengguncang stadion yang sudah tidak stabil. "Vechor menyambut High Sovereign. Semuanya tunduk kepada Agrona Vritra!"
Orang-orang tumbang di tanah dan membungkuk sepenuhnya di seluruh tribun, suara mereka membalikkan: "Semuanya tunduk kepada Agrona Vritra!"
"Aku rasa aku akhirnya mendapatkan perhatianmu," kataku dalam keheningan yang menyusul.
Agrona mengkerutkan bibir. Dia meletakkan satu tangan di pinggul Cecilia, dan tangannya mengangkat dalam gerakan yang rumit.
Ada sesuatu yang terjadi di intiku. Rasanya seperti tusukan cahaya, membakar di tengah-tengahku. Tangan Cecilia melebar, dan titik cahaya itu membesar menjadi bola cahaya putih yang sepenuhnya melingkupiku, mengusir debu dan kotoran. Putaran angin kecil dan nyala api muncul di luar bola cahaya itu, dengan kelembaban yang mengembun di permukaannya dan menetes seperti jendela pada pagi berembun.
Batang kristal yang jelas menonjol dari tanah membentuk persegi dengan diriku di tengahnya. Kristal itu terasa halus seperti cairan, berputar tepat di atas kepalaku sehingga batang-batang itu saling menyatu, membentuk sebuah kandang.
Ragu, aku memegang batang kristal itu. Mereka dingin seperti es dan bergetar dengan energi. Aku menarik. Mereka tidak patah.
'Ini semacam penyamaan mana,' pikir Regis dengan perasaan keheranan yang lelah.
Meskipun aku tidak bisa merasakan mana yang baru saja ia keluarkan, aku cukup yakin Regis benar. Cecilia telah mengeluarkan semua mana dari udara, bahkan dari tubuhku... Jika aku masih bergantung pada inti mana, mantra tunggal ini akan membuatku tak berdaya. Aku bahkan tidak bisa memahami bagaimana hal seperti ini mungkin terjadi.
Senyum Agrona semakin tajam. "Apakah semua ini dilakukan hanya untukku? Aku terhormat, Grey. Bagi seorang rendahan, rasa penting dirimu yang terlalu dibesar-besarkan sangat mengejutkan. Tapi sepertinya kau sudah sangat berusaha untuk mendapatkan perhatianku. Dan, nah, sekarang kau mendapatkannya." Kepala Agrona sedikit miring, mengirim suara berdering dari rantai emas yang berdesing melalui koliseum yang hening. "Aku sangat ingin melihat bagaimana kemampuan baru dirimu bekerja. Aku akan merasa senang bisa menghancurkanmu bagian demi bagian untuk mengetahuinya."
"Kita sebaiknya pergi," pikir Regis.
Aku melihat sekeliling stadion. Pertama, pandanganku jatuh pada Mayla, Seth, Deacon, dan yang lainnya. Meskipun masih membungkuk, Seth menatapku, matanya melebar karena kebingungan dan ketakutan. Aku tiba-tiba berharap aku lebih baik kepadanya. Dia memiliki hati seorang pejuang, dan tidak pantas menerima nasib yang diberikan kepadanya oleh kehidupan.
Aku menemukan Valen dan Enola, kotak darah mereka berdekatan satu sama lain. Meskipun berlutut di depan High Sovereign mereka, kedua murid itu hampir menempel pada pelindung transparan yang melindungi mereka, menatapku seperti Seth.
Aku terkejut melihat Caera dengan satu kaki di tanah yang terbakar di lapangan pertempuran, berlutut saat Agrona muncul, yang harus telah menghentikannya dari bergegas keluar untuk memeriksa keadaanku. Dia juga berani mengangkat kepala sedikit untuk melihatku. Ada ketakutan yang tulus dalam pandangannya yang berwarna merah darah saat bibirnya bergerak dalam doa yang tanpa suara.
Semoga dia tidak membenciku atas apa yang harus aku lakukan. Aku menyesal tidak memberitahunya siapa sebenarnya aku, tetapi bahkan sekarang aku tidak bisa mengatakan bagaimana reaksinya akan menjadi. Bisa jadi dia akan berbalik melawanku, dan aku akan menyesal memberitahunya.
Dia telah menjadi teman yang baik bagiku, meskipun persahabatan yang dibangun di atas dasar kebohongan. Aku hanya berharap pandanganku mampu mengungkapkan perasaan itu dengan baik.
Sementara aku menatap koliseum, Scythe terbang keluar dari kotak tinggi dan bergerak di sekitar arena untuk menjebakku.
Wajah Seris tidak bisa dibaca, pikirannya tersembunyi dengan hati-hati. Melzri telah meninggalkan sisi Nico dan menatapku dengan kebencian terbuka. Energi gelap bergerak seperti tentakel basah di sekitar Viessa, meskipun pandangannya tertuju pada Agrona bukan aku, menunggu perintahnya dengan sabar. Terakhir adalah Dragoth, mengerutkan kening saat melihat noda gelap yang dulunya adalah Cadell.
Satu hal yang konsisten dari ekspresi mereka, bahkan Seris — ada ketidakpastian yang mengikis kepercayaan diri mereka yang biasanya tak tergoyahkan.
Sebelum mengikuti nasihat Regis, aku sekali lagi menatap mata Cecilia, mencari sesuatu di dalamnya. Tanda-tanda apa pun. Aku telah membuat janji. Tapi aku bahkan tidak tahu apakah wanita yang kujanjikan diriku padanya masih hidup dalam tubuhnya sendiri.
Agrona mengacungkan tangan untuk memerintahkan Scythe menangkapku. "Aku harus mengakui, aku agak kecewa. Aku berharap kau memiliki trik lain di lenganmu. Meski begitu, meskipun yang kulihat darimu sejauh ini adalah batasan kemampuanmu, aku yakin menyiksamu akan menjadi hiburan yang berguna."
Aku harus memutuskan. Sudah waktunya untuk pergi. Aku bisa pergi tanpanya, memalingkan punggung pada pertanyaan itu sepenuhnya, mempercayai bahwa masih akan ada kesempatan untuk menjawabnya di masa depan.
Atau aku bisa mencoba membawanya bersamaku, mencoba menemukan cara untuk mengeluarkan Cecilia dari tubuh Tess, membawa kembali dia...
Atau...
Aku merasa sedikit mual pada pemikiran itu.
Tapi itu adalah jalan yang paling jelas ke depan, langkah yang paling tegas. Aku bisa memastikan Agrona tidak bisa menggunakan Tessia atau Cecilia, bahwa kekuatan Warisan tidak dapat dikendalikan.
Aku merasakan mataku berkaca-kaca, tetapi aku membatu hatiku.
Maafkan aku, Tessia.
Mengumpulkan kekuatan diriku, aku mengalirkan aether ke seluruh tubuhku yang lelah. Setiap otot dan sendi melawan dengan marah, dan aku berjuang untuk fokus pada perpaduan rumit antara aether dan bentuk fisik yang diperlukan untuk menggunakan teknik Burst Step.
Mengingat bagaimana perjuanganku untuk mengajar diriku sendiri di hutan Epheotus, aku tahu apa yang bisa terjadi jika aku tidak presisi, atau jika kekuatanku gagal...
Pagar sangkar itu sangat kuat secara tidak wajar. Tapi baju zirahku dan fisik asuranku melindungiku saat aku merobohkannya, mengirimkan serpihan-serpihan kristal berserakan ke segala arah. Di tengah langkahku, aku mengeluarkan pedang aether, menariknya kembali, mengarahkannya ke inti dirinya.
Matanya berwarna hijau mengikuti setiap pergerakanku, seolah dia bisa mengikuti perkembanganku bahkan saat menggunakan Burst Step. Ketika ujung pedangku menekan tulang dada Cecilia, matanya melebar dan berkilau hijau. Urat-urat hijau lumut menyebar di wajahnya di bawah kulitnya, dan, hanya sesaat, dia terlihat... pasrah saat senyuman terpaksa menghiasi bibirnya yang dicat.
Tubuhnya gemetar, tangannya tidak meraih pedang—bukan untuk bertahan—tapi menuju wajahku. Sebuah belaian. "Art, tolong..."
Itu suara Tessia.
Aku melepaskan pedang aether. Dia menatap mataku sejenak, dua, lalu...
Urat-urat hijau surut, matanya kembali ke warna aslinya, satu tangannya meraih sobekan di jubah tempurku di mana pedang hampir menembusnya. Tess—Cecilia melangkah mundur, memberiku pandangan penuh kebencian.
"Oh, itu hampir terjadi, bukan?" kata Agrona dengan santai. "Kau benar-benar berpikir sejenak kau bisa melakukannya, bukan?" Senyum percaya dirinya perlahan menghilang saat dia meraih bahu Cecilia dan menariknya ke sisinya. "Kau hanya berhati dingin dan menghitung ketika itu mudah, Grey. Sebenarnya, kau lemah, emosional, dan rentan terhadap perasaan terikat."
Aku menatap tangan kosongku, pikiranku hampa kecuali kata-kata Agrona.
Apa yang seharusnya menjadi momen kemenangan justru terasa hampa dan kosong, mengisi mulutku dengan rasa abu yang dingin.
"Tangkap dia," perintah Agrona. Scythe mendekat.
Senyum percaya diri Agrona akhirnya memudar saat aku mengaktifkan God Step. Dia meraihku, kekuatannya tiba-tiba dilepaskan, beratnya niatnya membuat bahkan King's Force Kordri terasa seperti amatiran dibandingkannya.
Tatapan keheranan di wajahnya adalah hal terakhir yang kulihat saat jalur aetheric membawaku jauh dari koliseum dan Victoriad.
"Trikmu adalah ejekan bagi asura, bocah," katanya dengan ejekan sambil tubuhnya berkilat-kilat oleh energi.
Namun suaranya teredam, terhalang oleh suara darah yang membanjiri kepalaku. Dunia menjadi buram dan mataku terkunci pada Cadell—monster sejati pertama yang Aku lihat di dunia ini.
Aku melonjak ke udara untuk menghadapinya saat Cadell jatuh dari langit seperti kilat hitam.
Gelombang api hitam memancar keluar dari tangannya. Aku menangkisnya dengan serangan aetherik sebelum menusuk tenggorokannya dengan pedang aether. Namun, tubuh Cadell lenyap seperti asap, menghilang ke dalam api yang masih memenuhi langit.
Lengan Aku bergerak cepat saat Aku mengayunkan pedang mengelilingi Aku, merobek api seperti tirai sutra.
Namun ketika Cadell muncul kembali, itu dari belakang Aku. Tangannya, yang diliputi cakar berapi, menusuk sisi Aku, melewati baju zirah dan aether, dan melilit tulang rusuk Aku. Mengabaikan rasa sakit, Aku membalikkan pedang aether dan menusuk ke belakang dan ke bawah, hampir meleset dari dada Cadell saat dia terbang menjauh dari Aku.
Aku menghendaki diri Aku untuk mengikutinya, terbang, hanya mengabaikan belenggu dunia ini seperti yang telah diinstruksikan oleh manifestasi jin, tetapi gravitasi menarik Aku kembali ke bawah.
Dengan raungan frustrasi, Aku melemparkan pedang aether setelahnya, yang segera mulai larut setelah meninggalkan genggaman Aku.
Aku mendarat di tengah lantai arena yang hancur lima puluh kaki jauhnya, mengumpat keras.
Bentuk Cadell berubah di mata Aku—bayangan bagaimana dia terlihat sebelum dia membantai orang-orang di istana, sebelum dia membunuh Buhnd, sebelum dia membunuh Sylvia, semuanya tumpang tindih. Dia bertanggung jawab atas begitu banyak kematian, termasuk yang seharusnya menjadi kematian Aku jika Sylvie tidak mengorbankan dirinya untuk Aku.
Kematian tidak cukup baginya. Aku perlu menghancurkannya, membuatnya merasa lemah dan tidak berdaya, seperti yang Aku rasakan. Di depan seluruh Alacrya, Cadell akan menderita.
Darah dan aether mengalir melalui anggota tubuhku saat emosi yang selama ini Aku tahan mulai menghancurkan Aku. Bukanlah Kehancuran kali ini yang mencoba menguasai rasa diri Aku. Ini adalah Aku.
Awan api lenyap, mengungkapkan Cadell mengambang di atas medan perang, sebilah pedang di setiap tangan. Satu adalah besi hitam yang sama yang disukai Uto dan Nico, tetapi yang lainnya hitam hampa, seperti potongan langit malam yang dipahat menjadi bentuk pedang panjang.
"Kau adalah rendah sampai akhirnya," Cadell meludah.
Sambil melepaskan ledakan aetherik untuk melindungi diri, Aku meluncur melintasi tanah sebelum melompat ke arahnya, pedang Aku tegak.
Kami bertabrakan.
Percikan aether hitam dan ungu terbang saat aether benturan menyerang senjata-senjatanya yang dilapisi soulfire. Aku mengayunkan dan menusuk, tetapi setiap serangan marah Aku dipantulkan. Luka-luka baru terbuka di seluruh tubuh Aku, tetapi itu hampir tidak penting.
Lalu Aku terlempar ke udara.
Ujung senjata hitam hampa terbenam di dada Aku, dan senjata itu tumbuh, membawa Aku bersamanya. Sepuluh kaki, dua puluh, lima puluh, seratus, sampai Aku terhempas ke atas salah satu dinding perisai besar yang melindungi penonton.
Tapi tombak itu terus membesar, melebar melaluiku, mendorong perisai begitu keras sehingga mulai bergetar. Baju zirah Aku terkelupas saat tombak semakin lebar, merobek lubang di dada Aku.
Pedang aether Aku meluncur keluar, tetapi bahan hitam hampa itu bergeser, bergerak dan membentuk kembali di sekitar pedang Aku. Aku membabatinya dengan liar, seperti anak yang tidak terlatih mencoba membelah sebatang kayu. Kepala Aku mulai berdenyut, denyutan nadi Aku berpacu, setiap detak jantung Aku mengirimkan darah memompa keluar di sekitar ujung tombak.
Lalu kesejukan dingin memancar dari inti Aku, mengalir di atas amarah yang membara, memadamkannya dengan perasaan tidak terikat yang fokus.
Bayangan mengintai di atas Aku.
Regis, dalam bentuk Kehancuran murni. Akup besar bayangan hitam membuatnya melayang dengan mudah. Mulutnya yang besar, penuh dengan taring, terbuka dan Kehancuran menyala melintas di atas tombak. Api ungu berkejaran ke arah yang berlawanan, menghabiskan tombak itu. Aku merasakan, sejenak, kelaparan dari api- api itu berdansa di dalam rongga dada Aku yang terbuka, menjilati luka di dalam Aku, meraih ke bawah menuju inti Aku.
Lalu Aku terjatuh.
Aku mendarat di tanah dengan punggung Aku, roboh menjadi tumpukan.
Regis melayang di atas Aku dengan penuh perlindungan, dan Aku bisa melihat pertarungannya dengan Cadell, menahan serangan lain dengan semburan Kehancuran.
"Setelah mempermainkan Nico... lihatlah dirimu sendiri." Suaranya seperti bara api di kepala Aku. "Kuasailah dirimu."
Aku meludahkan segenggam darah saat lubang di dada Aku perlahan menyatu kembali, tulang menyatu, organ-organ kembali ke tempatnya. Akhirnya, Aku bisa mengambil napas dalam-dalam. Dan melalui setiap napas setelahnya, Aku menyadari, melalui pertukaran gegabah terakhir ini, Aku telah mengalirkan terlalu banyak aether Aku ke serangan-serangan Aku, mengabaikan luka-luka Aku dan mengabaikan baju zirah Aku.
Meskipun berada di tempat ini dan bagaimana situasinya berkembang, Aku berbaring di atas abu dan puing-puing sejenak lagi dan membiarkan amarah yang telah menguasai Aku meredup menjadi frustrasi dan rasa malu.
Apa gunanya tumbuh lebih kuat, belajar seni aether, mendapatkan pusaka, jika yang Aku lakukan hanyalah mengayunkan pedang dengan buta dalam kemarahan?
Ya. Sekarang Aku baik, kirimkan Regis dengan nafas yang jernih.
Dalam kondisi sadar tetapi masih tidak berdaya, Aku terus menyerap aether dari atmosfer sambil memperhatikan pertempuran di atas.
Api ungu meletus dari mulut Regis saat gerombolan rudal hitam hampa berputar-putar seperti kawanan gagak yang rusak, berputar dan berkelit di sekitar api ungu, tetapi tidak cukup cepat.
Kehancuran meloncat dari satu ke yang lainnya, membakar sihir atribut Kehancuran Cadell menjadi tak berarti, lalu mengejar Cadell ke udara, memaksanya mundur. Pekat-pekik api ungu membakar di arena dan di atas perisai, tetapi mereka segera dipadamkan oleh temanku.
Aku pernah menghadapi soulfire dan logam hitam sebelumnya, tetapi sihir hitam yang berubah-ubah dan berembus adalah atribut yang berbeda, kemungkinan angin, yang berarti Cadell bisa mengendalikan setidaknya tiga elemen yang berbeda. Dan dia bisa menggabungkannya, seperti kemampuannya untuk menyatukan soulfire dan angin menjadi satu dengan atmosfer.
Kuatnya kekuatannya lebih serbaguna dari milik Aku, tetapi mana tidak menawarkan perlindungan yang kuat terhadap aether. Hanya butuh satu serangan yang tegas untuk mengalahkan Cadell, seperti yang Aku lakukan pada Nico.
Langit di atas menjadi gelap. Cadell terbang di tengah angin Kehancuran yang berembus penuh kemarahan, yang menyatu seperti awan yang tak terduga.
Dia menggerakkan tangannya ke bawah, dan hujan duri hitam dan soulfire diluncurkan dari awan seperti hujan lepasan anak panah balista. Garis-garis angin neraka berwarna hitam mengejar duri-duri yang terbakar, mendorong mereka semakin cepat saat jatuh.
Koloseum gemetar saat duri hitam menabrak tanah di sekitar tepi lantai stadion yang hancur, beberapa meluncur di dinding atau menembus perisai yang melindungi kursi terdekat. Sebuah bola hitam sejenak melingkupi kotak tinggi, dan setiap duri yang mengenainya larut, soulfire-nya padam seperti lilin yang habis.
Tapi di atas Regis dan Aku, perisai Kehancuran memakan segala sesuatu yang bersentuhan dengannya, menjaga kami berdua tetap aman.
'Aku tahu Kau harus mengatasi cedera fisik dan psikologis yang dalam, tapi aku punya batasan, tahu?' Regis berpikir dengan helaan kelelahan.
Aku melihat bayangan berkilauan dan berkepulan sebelum Regis melihatnya.
Cadell memadat dari kegelapan yang masih terbentang oleh awan di atas, berayun dengan pedang hitam yang terbakar. Mengaktifkan Langkah Dewa, aku muncul tepat di hadapannya, menangkap serangannya dengan pedang aetherik.
Aku hanya menunggu Kau menyerah, jawabku, berusaha menahan kekuatan pukulan Cadell.
Serigala bayangan itu melarut, menjadi tak berwujud dan melayang masuk ke dalam tubuhku. 'Karena Kau kembali bercanda yang buruk, aku anggap Kau bisa menghadapinya dari sini?' Meskipun dia bercanda, aku bisa merasakan kelelahan menghampiri temanku. Dia hampir habis tenaga.
Duri-duri logam hitam meletus dari tanah di antara kami. Pedangku dengan mudah menerobosinya, tetapi memberi Cadell waktu untuk mundur dan mengeluarkan pedangnya sendiri. "Ikatan baru Kau adalah alasan yang cukup kasar untuk seekor binatang."
"Aku pikir kata yang Kau cari adalah 'mulia'," celetukku, meluncur maju dan melepaskan serangkaian Akutan dan tusukan, mendorongnya semakin mundur. Dia mencoba terbang ke udara, tetapi Langkah Dewa memungkinkan aku untuk menghadangnya, mendorongnya kembali ke tanah di mana kita berdiri pada posisi yang lebih seimbang.
Cadell mungkin lebih serbaguna, tapi aku adalah pemegang pedang yang lebih baik.
Mendorong pedang aether ke rusuknya, aku mencoba menebas ke samping dan membelahnya menjadi dua, tapi tangannya melingkari lenganku, menahanku di sana.
Mata kita saling terkunci, dan aku melihat ekspresi sinis dan kejam yang tampak melekat di wajah kelabu pucatnya. Rahangnya menjorok dengan bangga di antara tanduk bergerigi yang melingkar di bawah telinganya. Tapi aura kepercayaan diri mutlak yang biasanya terpancar darinya sudah hilang. Dia khawatir.
Dan dia takut.
Aku hampir terlambat menyadari bayangan itu.
Langkah Dewa menjauh tepat saat sebuah duri beberapa kali ukuran tubuhku akan mengenai aku, aku menyaksikan dari atas saat, sebaliknya, itu menabrak lantai arena, menyeret Cadell ke dalam kawah besar.
Retakan-retakan menjalar keluar dari kawah itu, berjalan di bawah tribun dan membuat seluruh koloseum bergeser dan gemetar. Di suatu tempat, logam terlepas dan kayu retak, dan dua bagian dari bangku stadion mulai terpisah.
Penonton yang terlupakan berteriak saat perisai yang melindungi mereka berkedip dan menghilang, hanya untuk digantikan oleh puluhan perisai yang lebih kecil saat para penyihir meloncat ke dalam aksi.
Struktur bawah runtuh, membuka retakan di dinding koloseum dan menyebabkan sebagian besar tempat duduk melayang. Beberapa orang berkeinginan untuk lari ke pintu keluar, tetapi sebagian besar masih membeku di tempat duduk atau berdiri. Aku melihat Seth, Mayla, dan beberapa murid lainnya berkerumun bersama di bawah panel transparan mana yang dilemparkan oleh seorang penyihir tua, mulut mereka terbuka lebar, kagum terpancar di wajah mereka yang terpencil.
Ada sesuatu yang bergerak di bayangan saat aku mencengkeram tepi salah satu dari ratusan duri hitam yang menonjol dari lantai. Sebuah makhluk, lebih bayangan daripada manusia, merayap keluar ke dalam cahaya dan meregangkan anggota tubuh panjang dan tipis yang berujung cakar tajam.
Bayangan di sekitar Cadell berputar dan menggigit udara seperti nyala api. "Cukup." Suaranya bergemerincing seperti gigi yang melumat tulang. "Tidak ada naga di sekitar untuk menyelamatkanmu kali ini, anak muda."
Lengan Cadell yang dilapisi bayangan itu terbentang lebar, dan api hitam mulai mendidih keluar darinya. Sihir korupsinya tumpah seperti tar yang terbakar ke sisa arena dan memercik ke perisai yang melindungi area persiapan, cahayanya berkelebat secara tidak konsisten saat perisai mencapai batas kemampuannya.
Aku merasakan cengkeraman dingin di dalam diriku saat aku mengingat momen-momen terakhir pertempuranku melawan Nico dan Cadell, berlari menjauh dari kobaran api neraka yang sama ini bersama Tessia, dengan putus asa menguras sisa kekuatanku. Hanya saja, kali ini, Cadell tidak menahan diri.
Regis muncul di sampingku, dengan rambut yang menyala namun hanya dengan sedikit kemampuan untuk mempertahankan bentuk aslinya.
Keningku berkerut saat aku melihat ke bawah pada temanku. Regis. Kau seharusnya tidak—
'Tenanglah, Putri. Aku bukan martir; aku adalah senjatamu, ingat?'
Gambaran instruksi berkelebat di pikiranku seperti besi panas yang memercik, menunjukkan sekilas Regis di ruang terbuka hutan yang gelap.
Ini... Bagaimana bisa...
Pandanganku menjadi gelap saat bentuk bayangan Cadell menghampiri kami.
'Ini belum sempurna, tapi kemungkinan masih berhasil. Lakukan saja!'
Saat banjir neraka hampir mencapai kami, Regis menutup matanya, tubuh serigalinya menjadi bayangan dan tembus pandang saat ia menjadi tak berwujud. Aku mengangkat pedang aetherik di tanganku, tapi bukannya menyerang, aku mundur dan...
Aku menikam pedang aetherik ke tubuh temanku.
Tubuhnya berkelap-kelip sebelum memeluk pedangku, sehingga pedang aetherik membesar dan dilapisi oleh api ungu gelap.
"Tidak peduli berapa banyak trik yang Kau keluarkan, yang lebih rendah!" raung Cadell saat bentuk setannya yang bayangan semakin dekat.
Peganganku semakin erat di sekitar pedang berlapis Kehancuran, dan perasaan hampa dingin yang tak memiliki emosi menghapus indera selain Cadell dari pikiranku. Anggota tubuhnya yang panjang dan tegang dari obsidian berkedip, tanduknya yang bergerigi yang tumbuh dua kali lipat ukurannya, dan aura soulfire yang melingkupinya seperti Akup — aku menyaksikannya semua.
Cadell melepaskan serangan sihirnya tanpa henti — hujan besi darah, pusaran angin kehampaan, hujan serangan soulfire — tapi semua itu sia-sia.
Pedang ungu gelap di tanganku melintasi dengan nyala-nyala yang bergerigi saat tubuhku menjadi kabur. Gerakan yang tegas dan efisien terjadi di balik celah-celah kecil yang terukir oleh pedang baruku.
Busur ungu melahap setiap serangan yang dihembuskan oleh Scythe, dan matanya yang merah berkilauan semakin melebar karena rasa takut.
Tanpa mempedulikan cengkeraman dingin di inti diriku, aku biarkan Langkah Dewa membawaku tepat di depan wajah terdistorsi Cadell. Aku mengangkat pedang di atas kepalaku, Kehancuran berkembang menjadi nyala ungu yang membara. Lengan hitam ghoulishnya melintang di depannya, diliputi soulfire, duri logam hitam muncul seperti perisai.
Pedangku turun, melewati duri-duri hitam seolah-olah mereka hanya kabut belaka. Aku menyerangnya dengan kekuatan penuh dari tubuhku yang diperkuat, mengalirkan aether ke setiap otot. Dia hancur ke tanah, dan gelombang kejut bergetar ke luar dari kita, menjatuhkan paku setinggi tiga puluh kaki yang menjulang di belakang Cadell.
Teriakan mengisi stadion saat sebagian koloseum runtuh, menyeret ribuan orang yang duduk di sana, menelan beberapa bilik pribadi, dan mengisi koloseum dengan awan debu tebal.
Cadell berjuang untuk bangkit. Lengan-lengannya berkedip dengan soulfire dan Kehancuran. Dia melenggung dengan putus asa, seolah-olah dia bisa mengusir api ungu itu. Tubuhnya berkedip-kedip antara berwujud dan tak berwujud, tapi Kehancuran tetap melekat padanya, aliran mana miliknya menjadi satu-satunya hal yang mencegahnya dimakan.
Wajah Scythe pucat saat dia gemetar, dan bayangan yang melekat padanya mencair saat dia kembali ke bentuk aslinya. Matanya yang berwarna merah menyiratkan rasa takut, wajahnya yang biasanya congkak berubah menjadi wajah yang penuh keputusasaan. Ia berpaling, menatap ke arah tempat kotak tinggi, mungkin berharap Scythe lainnya atau bahkan Sovereign akan muncul menyelamatkannya.
Saat aku memandangnya, aku hanya merasakan penerimaan dingin akan keadilan yang akhirnya terpenuhi. "Ini untuk Sylvia."
Nyala ungu yang berkedip-kedip di sekitar pedang aether semakin gelisah saat aku menyerang. Pedang itu menembus dadanya dan muncul dari belakangnya. Kehancuran melonjak melaluinya, memakan Cadell dari dada ke luar. Tidak ada darah, tidak ada jaringan internal yang tumpah, hanya nyala pembersih Kehancuran yang menghapusnya seolah-olah dia tidak pernah ada.
Tidak, pikirku, tidak sepenuhnya seperti itu. Noda keberadaan Cadell akan selalu ada di dunia ini, terlihat melalui lubang yang ditinggalkannya.
"Maaf sudah memakan waktu lama," kataku, menyaksikan dengan mata kebathinanku saat mata naga Sylvia bersinar dengan air mata saat portal menarikku masuk, kata-katanya terdengar berkumandang di pikiranku: "Terima kasih, anakku." Rasa bersalahku atas apa yang tidak dapat kukerjakan saat itu berkurang, tapi aku tahu rasa bersalah itu tidak akan pernah meninggalkanku sepenuhnya.
Aku menarik pedang dari dada Cadell dan melambaiinya di atas kepalanya, memotong kedua tanduknya. Regis, merasakan niatku, menahan Kehancuran, membiarkannya tetap utuh.
Lalu dia hilang, hanya tanduk yang terputus yang tersisa.
Regis menghilang dari pedang saat pedang itu lenyap, kembali masuk ke tubuhku di dekat intiku, aether-nya habis, tak ada kata-kata yang perlu diucapkan untuk mengekspresikan perasaan kami saat ini.
Aku membungkuk untuk mengambil tanduknya dan menyimpannya dalam rune dimensi. Kelelahan yang mendalam dan membebani menyebar di atasku saat pandanganku melintasi koloseum yang hancur.
Puluhan penyihir bergerombol di sekitar bagian yang runtuh, berusaha mengevakuasi korban dari reruntuhan. Perisai, yang masih berfungsi, berkedip-kedip tak menentu. Sisa penonton terkejut, matanya entah mengikuti langkahku atau melotot ke tempat Cadell berada.
Ada gerakan di dalam kotak tinggi—salah satu ruang yang masih utuh di seluruh koloseum—dan perhatianku tertuju di sana.
Seorang pria besar dengan tanduk berhias menonjol dari sisi kepalanya muncul di tengah cahaya berdebu. Dia mengenakan jubah yang longgar dan senyuman rakus. Meskipun terkendali, aura-nya cukup kuat untuk menundukkan kepala dan bahu setiap Alacryan di stadion ini. Ini adalah Sovereign, Kiros Vritra dari Vechor.
Dia terasa kurang menarik, dibandingkan dengan sosok seperti Aldir, Kordri, dan Lord Indrath.
Aku memalingkan sedikit pandanganku, tidak menunduk atau membungkuk seperti puluhan ribu Alacryan di sekitarku, tapi aku tidak menatap matanya.
Tepukan pelan yang berdentum-dentum datang dari kotak tinggi, mengejutkanku.
Kiros bertepuk tangan. Senyumnya melebar menjadi grin saat tangannya bertemu semakin cepat. Applaus yang bingung dan tak selaras mengikuti dari penonton.
"Luar biasa!" ucap Kiros, suaranya terdengar dengan mudah di seluruh koloseum, menyapu aplaus yang lemah. "Pertunjukan kekuatan yang indah. Kematian yang tak terduga! Dan disampaikan dengan—"
Sebuah oval berkilau muncul di atas lantai arena, dua puluh kaki di depan kotak tinggi.
Kiros mengerutkan kening.
Dua sosok melangkah keluar.
Yang pertama adalah seseorang yang belum pernah aku temui secara langsung sebelumnya, tapi aku langsung mengenalinya, dan hanya melihatnya sudah cukup untuk mengembalikanku dari kelelahan.
Tanduk Agrona menjulur keluar dari kepalanya seperti tanduk rusa, puluhan titik hitam yang tajam dihiasi dengan rantai dan cincin. Dia memiliki fitur yang kuat dan tajam yang membuatku merasa tidak nyaman, mengingatkanku pada Sylvie.
Yang kedua, aku kurang siap menghadapinya.
Tessia terlihat persis seperti saat terakhir kali aku melihatnya, berbicara kepada rakyatnya dari sebuah balkon di Elenoir. Dia mengenakan jubah pertempuran yang pas di tubuhnya, mirip dengan gaun yang dikenakan oleh Seris, kecuali "sisik-sisik" individual berwarna hijau zamrud dan berbentuk seperti daun kecil. Jubah pertempuran itu memperlihatkan lengan-larinya yang terbuka, menunjukkan rune yang bercahaya samar yang sudah aku perhatikan dalam visiku.
Meskipun dia terlihat sama—rambut abu-abu metal berjuntai di belakangnya dan di atas bahunya, kepang-kepang tersembunyi di balik telinga runcingnya, mata biru kehijauan yang bersinar—dia dengan segera dan tidak diragukan lagi bukan Tessia.
Tessia...
Tessia adalah seorang putri. Dia besar di istana kerajaan di Zestier, dibimbing dalam tata krama dan adat kebangsawanan elf, kurcaci, dan manusia. Keanggunan itu terpancar dalam cara berdirinya, ekspresi wajahnya yang tenang, irama langkahnya...
Tapi semua itu sudah tiada sekarang.
Sebaliknya, orang yang menyamar sebagai sahabat terlama ini bergerak dengan percaya diri yang agresif—bukan Cecilia masa kecilku, tapi tidak jauh berbeda dengan wanita muda yang pernah kukalahkan dalam Turnamen Raja. Apapun yang merusaknya secara mental dalam pengalaman itu, jelas itu berlanjut ke dalam kehidupan ini, tidak diragukan lagi dipelihara oleh Agrona, sama seperti kemarahan yang salah alamat dari Nico.
Secara logis, aku mengerti apa yang kulihat.
Tapi pandangan dingin dan tidak bisa dipercaya dari Cecilia melalui mata Tessia masih menusuk dadaku.
Penampilan Agrona tidaklah tak terduga, tapi Tessia—Cecilia...
Aku telah menguburnya terlalu dalam, menyebutnya masalah yang hanya bisa diatasi di masa depan ketika aku memiliki lebih banyak waktu untuk mempertimbangkan...
Mungkinkah Tessia masih bisa diselamatkan? Apakah dia masih ada di sana, di suatu tempat? Dan jika bisa...apakah melindunginya lebih penting daripada menghalangi Agrona mendapatkan Warisan?
Aku tidak siap untuk menghadapi pertanyaan-pertanyaan ini.
Aku masih belum siap.
Regis menarik intiku. 'Ini berbahaya, Art. Jika kita terus memaksakan diri...'
Seharusnya aku takut. Tidak mungkin aku bisa melawan Agrona. Aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa melawan Cecilia, tanpa mengetahui apa-apa tentang kekuatannya di dunia ini. Tapi aku tidak takut. Jika ada yang bisa dilihat dari keinginan Agrona untuk muncul di sini secara langsung, itu membuat semuanya menjadi lebih sederhana bagiku.
Ini berarti ada satu jalan yang bisa ditempuh, bahwa aku bebas dari beban untuk memutuskan apa yang harus dilakukan setelah Victoriad.
Suara Kiros bergemuruh, mengguncang stadion yang sudah tidak stabil. "Vechor menyambut High Sovereign. Semuanya tunduk kepada Agrona Vritra!"
Orang-orang tumbang di tanah dan membungkuk sepenuhnya di seluruh tribun, suara mereka membalikkan: "Semuanya tunduk kepada Agrona Vritra!"
"Aku rasa aku akhirnya mendapatkan perhatianmu," kataku dalam keheningan yang menyusul.
Agrona mengkerutkan bibir. Dia meletakkan satu tangan di pinggul Cecilia, dan tangannya mengangkat dalam gerakan yang rumit.
Ada sesuatu yang terjadi di intiku. Rasanya seperti tusukan cahaya, membakar di tengah-tengahku. Tangan Cecilia melebar, dan titik cahaya itu membesar menjadi bola cahaya putih yang sepenuhnya melingkupiku, mengusir debu dan kotoran. Putaran angin kecil dan nyala api muncul di luar bola cahaya itu, dengan kelembaban yang mengembun di permukaannya dan menetes seperti jendela pada pagi berembun.
Batang kristal yang jelas menonjol dari tanah membentuk persegi dengan diriku di tengahnya. Kristal itu terasa halus seperti cairan, berputar tepat di atas kepalaku sehingga batang-batang itu saling menyatu, membentuk sebuah kandang.
Ragu, aku memegang batang kristal itu. Mereka dingin seperti es dan bergetar dengan energi. Aku menarik. Mereka tidak patah.
'Ini semacam penyamaan mana,' pikir Regis dengan perasaan keheranan yang lelah.
Meskipun aku tidak bisa merasakan mana yang baru saja ia keluarkan, aku cukup yakin Regis benar. Cecilia telah mengeluarkan semua mana dari udara, bahkan dari tubuhku... Jika aku masih bergantung pada inti mana, mantra tunggal ini akan membuatku tak berdaya. Aku bahkan tidak bisa memahami bagaimana hal seperti ini mungkin terjadi.
Senyum Agrona semakin tajam. "Apakah semua ini dilakukan hanya untukku? Aku terhormat, Grey. Bagi seorang rendahan, rasa penting dirimu yang terlalu dibesar-besarkan sangat mengejutkan. Tapi sepertinya kau sudah sangat berusaha untuk mendapatkan perhatianku. Dan, nah, sekarang kau mendapatkannya." Kepala Agrona sedikit miring, mengirim suara berdering dari rantai emas yang berdesing melalui koliseum yang hening. "Aku sangat ingin melihat bagaimana kemampuan baru dirimu bekerja. Aku akan merasa senang bisa menghancurkanmu bagian demi bagian untuk mengetahuinya."
"Kita sebaiknya pergi," pikir Regis.
Aku melihat sekeliling stadion. Pertama, pandanganku jatuh pada Mayla, Seth, Deacon, dan yang lainnya. Meskipun masih membungkuk, Seth menatapku, matanya melebar karena kebingungan dan ketakutan. Aku tiba-tiba berharap aku lebih baik kepadanya. Dia memiliki hati seorang pejuang, dan tidak pantas menerima nasib yang diberikan kepadanya oleh kehidupan.
Aku menemukan Valen dan Enola, kotak darah mereka berdekatan satu sama lain. Meskipun berlutut di depan High Sovereign mereka, kedua murid itu hampir menempel pada pelindung transparan yang melindungi mereka, menatapku seperti Seth.
Aku terkejut melihat Caera dengan satu kaki di tanah yang terbakar di lapangan pertempuran, berlutut saat Agrona muncul, yang harus telah menghentikannya dari bergegas keluar untuk memeriksa keadaanku. Dia juga berani mengangkat kepala sedikit untuk melihatku. Ada ketakutan yang tulus dalam pandangannya yang berwarna merah darah saat bibirnya bergerak dalam doa yang tanpa suara.
Semoga dia tidak membenciku atas apa yang harus aku lakukan. Aku menyesal tidak memberitahunya siapa sebenarnya aku, tetapi bahkan sekarang aku tidak bisa mengatakan bagaimana reaksinya akan menjadi. Bisa jadi dia akan berbalik melawanku, dan aku akan menyesal memberitahunya.
Dia telah menjadi teman yang baik bagiku, meskipun persahabatan yang dibangun di atas dasar kebohongan. Aku hanya berharap pandanganku mampu mengungkapkan perasaan itu dengan baik.
Sementara aku menatap koliseum, Scythe terbang keluar dari kotak tinggi dan bergerak di sekitar arena untuk menjebakku.
Wajah Seris tidak bisa dibaca, pikirannya tersembunyi dengan hati-hati. Melzri telah meninggalkan sisi Nico dan menatapku dengan kebencian terbuka. Energi gelap bergerak seperti tentakel basah di sekitar Viessa, meskipun pandangannya tertuju pada Agrona bukan aku, menunggu perintahnya dengan sabar. Terakhir adalah Dragoth, mengerutkan kening saat melihat noda gelap yang dulunya adalah Cadell.
Satu hal yang konsisten dari ekspresi mereka, bahkan Seris — ada ketidakpastian yang mengikis kepercayaan diri mereka yang biasanya tak tergoyahkan.
Sebelum mengikuti nasihat Regis, aku sekali lagi menatap mata Cecilia, mencari sesuatu di dalamnya. Tanda-tanda apa pun. Aku telah membuat janji. Tapi aku bahkan tidak tahu apakah wanita yang kujanjikan diriku padanya masih hidup dalam tubuhnya sendiri.
Agrona mengacungkan tangan untuk memerintahkan Scythe menangkapku. "Aku harus mengakui, aku agak kecewa. Aku berharap kau memiliki trik lain di lenganmu. Meski begitu, meskipun yang kulihat darimu sejauh ini adalah batasan kemampuanmu, aku yakin menyiksamu akan menjadi hiburan yang berguna."
Aku harus memutuskan. Sudah waktunya untuk pergi. Aku bisa pergi tanpanya, memalingkan punggung pada pertanyaan itu sepenuhnya, mempercayai bahwa masih akan ada kesempatan untuk menjawabnya di masa depan.
Atau aku bisa mencoba membawanya bersamaku, mencoba menemukan cara untuk mengeluarkan Cecilia dari tubuh Tess, membawa kembali dia...
Atau...
Aku merasa sedikit mual pada pemikiran itu.
Tapi itu adalah jalan yang paling jelas ke depan, langkah yang paling tegas. Aku bisa memastikan Agrona tidak bisa menggunakan Tessia atau Cecilia, bahwa kekuatan Warisan tidak dapat dikendalikan.
Aku merasakan mataku berkaca-kaca, tetapi aku membatu hatiku.
Maafkan aku, Tessia.
Mengumpulkan kekuatan diriku, aku mengalirkan aether ke seluruh tubuhku yang lelah. Setiap otot dan sendi melawan dengan marah, dan aku berjuang untuk fokus pada perpaduan rumit antara aether dan bentuk fisik yang diperlukan untuk menggunakan teknik Burst Step.
Mengingat bagaimana perjuanganku untuk mengajar diriku sendiri di hutan Epheotus, aku tahu apa yang bisa terjadi jika aku tidak presisi, atau jika kekuatanku gagal...
Pagar sangkar itu sangat kuat secara tidak wajar. Tapi baju zirahku dan fisik asuranku melindungiku saat aku merobohkannya, mengirimkan serpihan-serpihan kristal berserakan ke segala arah. Di tengah langkahku, aku mengeluarkan pedang aether, menariknya kembali, mengarahkannya ke inti dirinya.
Matanya berwarna hijau mengikuti setiap pergerakanku, seolah dia bisa mengikuti perkembanganku bahkan saat menggunakan Burst Step. Ketika ujung pedangku menekan tulang dada Cecilia, matanya melebar dan berkilau hijau. Urat-urat hijau lumut menyebar di wajahnya di bawah kulitnya, dan, hanya sesaat, dia terlihat... pasrah saat senyuman terpaksa menghiasi bibirnya yang dicat.
Tubuhnya gemetar, tangannya tidak meraih pedang—bukan untuk bertahan—tapi menuju wajahku. Sebuah belaian. "Art, tolong..."
Itu suara Tessia.
Aku melepaskan pedang aether. Dia menatap mataku sejenak, dua, lalu...
Urat-urat hijau surut, matanya kembali ke warna aslinya, satu tangannya meraih sobekan di jubah tempurku di mana pedang hampir menembusnya. Tess—Cecilia melangkah mundur, memberiku pandangan penuh kebencian.
"Oh, itu hampir terjadi, bukan?" kata Agrona dengan santai. "Kau benar-benar berpikir sejenak kau bisa melakukannya, bukan?" Senyum percaya dirinya perlahan menghilang saat dia meraih bahu Cecilia dan menariknya ke sisinya. "Kau hanya berhati dingin dan menghitung ketika itu mudah, Grey. Sebenarnya, kau lemah, emosional, dan rentan terhadap perasaan terikat."
Aku menatap tangan kosongku, pikiranku hampa kecuali kata-kata Agrona.
Apa yang seharusnya menjadi momen kemenangan justru terasa hampa dan kosong, mengisi mulutku dengan rasa abu yang dingin.
"Tangkap dia," perintah Agrona. Scythe mendekat.
Senyum percaya diri Agrona akhirnya memudar saat aku mengaktifkan God Step. Dia meraihku, kekuatannya tiba-tiba dilepaskan, beratnya niatnya membuat bahkan King's Force Kordri terasa seperti amatiran dibandingkannya.
Tatapan keheranan di wajahnya adalah hal terakhir yang kulihat saat jalur aetheric membawaku jauh dari koliseum dan Victoriad.
Credit to Tapas as original english publisher. Support author dengan baca dan subscribe versi inggrisnya di tapas.
