Novel The Beginning After The End Chapter 374 Bahasa Indonesia
TESSIA ERALITH
Dalam keadaan berdiri tanpa bergerak, seolah-olah lumpuh, mataku terlihat kosong saat pikiranku terperangkap dalam diri sendiri.
Agrona berteriak, tetapi melalui suara darah yang mengalir di kepalaku, kata-katanya terdengar seperti guruh di pegunungan jauh.
Pria ini yang dulu katanya adalah temanku—aku mengabaikan perasaan yang mengganjal bahwa hampir setiap kenangan tentangnya terus menghindar dariku—telah mencoba membunuhku. Lagi. Tetapi yang lebih mengganggu, aku kehilangan kendali atas tubuhku sendiri.
Aku hampir membiarkannya menusukku. Tetapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dia hampir membiarkannya menusukku.
Pikiranku yang kacau dan penuh kekacauan berlari kembali ke masa hidup baruku yang singkat, dan aku menyadari dia selalu ada di sana, tersembunyi di dalam tubuh ini, terjebak dalam kehendak penjaga pohon tua. Berkurang dalam diriku.
Dan dia telah mengambil alih. Hanya sesaat, tetapi cukup lama untuk menunjukkan bahwa dia lebih dari sekedar kenangan-kenangannya.
Tapi itu salah. Tubuh ini... Nico dan Agrona mengatakan bahwa tubuh ini dimiliki oleh seorang musuh, seorang putri, tetapi dia terluka dalam pertempuran, tubuhnya tetap hidup tetapi pikirannya hilang...
Kebohongan, selalu kebohongan...
Sekarang, ketika aku bisa sepenuhnya merasakannya, tahu apa yang dia rasakan, aku mengenali pikiran ini sebagai miliknya, bukan milikku, dan aku membungkamnya. Aku memikirkan bagaimana rasanya bagi Agrona untuk meredam kenangan-kenangan itu, yang selalu mengganggu pikiranku di hari-hari pertama setelah reinkarnasiku. Mencari perasaan ini lagi, aku secara naluriah melilit kehendak binatang dalam mana, menciptakan penghalang yang meredam antara pikirannya dan pikiranku.
Pikiran-pikiranku adalah milikku sendiri, bukan milik orang lain, pikirku dengan marah.
Tidak ada jawaban.
Aku menghirup napas dalam-dalam. Stadion ini berbau seperti tar dan abu dingin, mengalahkan wangi lembut dari mana di sekitar yang masih berantakan setelah pertempuran.
Agrona memandang ke arahku, sedikit cemberut. Di baliknya, aku melihat, di tribun, barisan dan barisan penonton, masih berlutut, beberapa terkulai, jelas pingsan karena niat Agrona. Wajah-wajah yang dapat kulihat—mereka yang cukup berani untuk mengangkat kepala di hadapan Kepala High Sovereign—adalah topeng-topeng kelelahan dan ketakutan yang menakjubkan.
"Apa yang kau rasakan darinya, Cecil?"
Aku menggelengkan kepala dan sehelai rambut abu-abu kelabu longgar jatuh ke pandanganku. Mungkin seharusnya aku mewarnainya? Pikirku begitu, sebelum mengingat bahwa Agrona menungguku. "Tidak ada. Aku tidak merasakan ada mana darinya sama sekali, bahkan ketika jelas dia menggunakan sihir." Aku berhenti sejenak, mencari mata merah menyala Agrona. "Apakah kau akan membiarkannya membunuhku?"
Pandangannya kembali ke langit, mencari. "kau tidak pernah dalam bahaya. Aku tahu dia akan mencoba, dan aku tahu dia akan gagal."
Aku menganggukkan kepala, berpaling. Napasku terhenti saat aku melihat tubuh Nico yang tergeletak dan lebam berbaring tepat di satu dari banyak area persiapan di sekitar medan pertempuran. Aku melangkah mendekatinya, tetapi Agrona menahan lenganku.
Tanpa menatapku, dia berkata, "Biarkan dia. Anak itu tidak lagi memiliki nilai bagi kita berdua."
Aku mengerutkan kening, melepaskan diri dari genggaman Agrona. "Dia penting bagiku, Agrona, dan dia seharusnya penting bagimu juga."
Terangkat dari tanah, aku terbang melintasi medan paku dan tanah hangus, kemudian melayang ke lutut di samping Nico. Napasnya terengah-engah dan tidak teratur, dan rambut hitamnya terurai liar. Keringat bercucuran di wajahnya yang pucat dan kotor.
Terdapat lubang berdarah di zirahnya, tepat di atas tulang dada. Luka itu tidak lagi berdarah, sudah sembuh di sekitar tepinya, tetapi apapun eliksir yang diberikan padanya tidak bisa menyelamatkan inti-nya. Mana mengabaikannya. Beberapa partikel mana tanah melekat di kulitnya, beberapa partikel mana air biru mengikuti aliran darah di pembuluhnya, tetapi intinya kosong. Patah dan tidak berguna.
"Maafkan aku, Nico," kataku, menghapus noda kotoran dari pipinya. "Aku seharusnya melindungimu. kau begitu...marah...Aku seharusnya sadar kau akan melakukan sesuatu seperti ini."
Dada Nico naik dan turun. Kelopak matanya berkedip. Di sekitarnya, mana terasa berat di tanah, berhembus di angin, berjemur dalam api kecil yang tersisa dari pertarungan Cadell dan Grey...
Tetapi tidak ada yang tertarik ke pembuluh mana-nya atau memberi tenaga pada tubuhnya melalui saluran-saluran nya. Runa yang terukir di dagingnya terlihat kosong dan tidak ada mana di dalamnya, tidak berbeda dengan tato-tato tinta biasa di dunia sebelumnya.
Itu tidak adil. Itu tidak benar.
Aku merasakan kekuatan menindas Agrona mendekat dari belakang, bisa merasakan rasa ingin tahu nya meskipun tanpa melihat ke arahnya. Pandangannya seperti sorotan lampu, menerangi dunia di mana pun ia berpaling. "Setelah semua usahanya dan rasa sakit untuk menjadi lebih kuat, Nico tidak akan pernah menggunakan sihir lagi." Agrona tidak terdengar sedih, tidak mencoba mempengaruhi emosi sama sekali, hanya mengomentari fakta itu.
Kata-katanya bergema hampa di telingaku. Luka yang bahkan tidak membunuh tubuh seharusnya tidak dapat mencuri sihir seorang penyihir. Memberi seseorang hadiah ini hanya untuk merampasnya? Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.
Agrona berbicara lagi, tetapi aku tidak bisa memproses kata-katanya melalui kerlingan pikiranku. Pandanganku terfokus pada butiran mana yang masih mengendap di sekitar Nico. Ada sesuatu di sini, beberapa potensi, sesuatu yang hanya bisa kulakukan.
Tubuhku mulai bergerak seolah-olah dalam keadaan trance, tertarik oleh naluri yang lebih dalam. Tanganku mengambang ke tulang dada Nico, kemudian jari-jariku mendorong ke dalam luka yang masih sembuh. Mereka bergerak turun melalui bagian dalam yang hangat sampai mereka menabrak sesuatu yang keras: intinya.
Butiran-butiran biru, merah, hijau, dan kuning berputar di sekitar kita, mengambang seperti serbuk sari yang bercahaya di udara, kemudian mulai mengalir ke pembuluh mana-nya, meliliti tubuhnya dan kembali ke intinya yang rusak. Dengan mana, aku bisa merasakan bekas luka hitam yang mencemarkan intinya dan kekasaran di dalamnya, terisi dengan darah yang membeku dan mengeras.
Intinya itu sendiri—organ aneh ini yang ditemukan di dunia ini tetapi tidak di dunia terdahulu—tidak bereaksi terhadap kehadiran mana. Seolah-olah inti itu mati, meskipun organ-organ lainnya di tubuh Nico terus berfungsi. Biasanya, organ yang gagal akan menyebabkan kaskade kegagalan lainnya, akhirnya berujung pada kematian. Tetapi manusia mampu bertahan tanpa inti mana...
Aku telah terlahir kembali ke dalam tubuh dengan inti perak yang sudah terbentuk sepenuhnya, yang indah, dan oleh karena itu tidak pernah perlu membentuk inti sendiri. Proses reinkarnasi itu sendiri—atau mungkin statusku sebagai Warisan—telah dengan cepat membersihkan inti perak tubuh ini menjadi putih. Tetapi mana yang masih mengendap di sekitar inti Nico terasa seperti gambaran tentang apa yang dulu ada... tentang apa yang masih bisa ada.
Menggunakan mana seperti serat baja, aku membersihkan darah yang mengering di dalamnya sambil membakar sisa-sisa dengan hati-hati dengan menggunting mananya yang atribut api.
Nico mendenguh pelan dan menggeliat, tetapi tetap tidak sadarkan diri, yang membuatku lega. Proses ini tidak cepat. Kemampuanku untuk menguasai teknik baru, bagaimanapun, cepat, dan dalam waktu beberapa menit aku telah membersihkan bagian dalam intinya.
Inti itu sendiri lebih sulit. Seperti yang baru terbentuk, dinding-dinding keras organ ini terkontaminasi darah.
Dengan memegang mana air, aku menariknya melalui dinding inti. Setiap partikel individu menyerap sebagian darah yang terperangkap, dan semakin sering aku mengulangi proses ini, inti Nico semakin bersih dan jernih.
Ini adalah proses yang lebih lambat, dan aku berhenti ketika intinya masih berwarna kuning keruh. Untuk saat ini, aku hanya perlu tahu bahwa itu akan berhasil.
Tetapi kehadiran inti yang bersih dan mana saja tidak tampak membangkitkan apa pun di dalamnya. Dia beristirahat dengan tidak nyaman, alisnya berkerut dan bibirnya melengkung ke bawah dalam kerutan yang tidak nyaman.
Alacryan, tidak seperti manusia di Dicathen, dilahirkan dengan inti mana mereka sudah ada: salah satu dari banyak mutasi yang disebabkan oleh eksperimen dan persilangan Agrona. Pewarisan itu melakukan pekerjaan mengaktifkan inti alami, memanfaatkan mana bagi penyihir sehingga mereka bisa memanfaatkan kekuatan runa. Di Dicathen, namun, aku tahu bahwa penyihir muda bermeditasi untuk mengumpulkan dan menyucikan mana sampai mereka "terbangun," menggunakan mana itu sendiri untuk memanifestasikan inti.
Mengulurkan tangan, aku memanggil mana yang mengisi stadion, menariknya ke arahku dalam aliran berputar. Aku sekali lagi menyedotnya melalui pembuluh mana Nico, ke intinya, dan kemudian keluar lagi melalui saluran-salurannya dan ke runenya sampai tubuhnya bercahaya dengan itu, fitur gelapnya terang dari dalam.
Aku mendengar Scythe kembali, tetapi Agrona mengacungkan tangan mereka dan teori-teori mereka. Dia sepenuhnya fokus padaku, pikirannya menjelajahi pikiranku dengan rasa ingin tahu.
Aku mengabaikannya.
Perisai—mereka yang selamat dari pertempuran—memudar saat aku mencuri mana dari mereka. Artefak pencahayaan yang ditenungkan menjadi redup dan padam. Artefak yang terisi kekuatan gagal. Aku berhenti hanya saat menyerap mana langsung dari inti orang-orang yang gemetar dan ketakutan di tribun, selain mengambil setiap partikel mana yang bisa kujangkau dan menuangkannya ke Nico.
Matanya berkedip terbuka. "Cecilia?"
Dia mulai batuk. Aku melepaskan intinya dan perlahan-lahan menarik tanganku dari dadanya, acuh tak acuh menghapus darahnya di jubah tempurku. "Aku sudah melakukan bagianku, Nico. Sekarang aku butuh bantuanmu. Tariklah mana, kuasailah. Bisakah... bisakah kau melakukannya?"
Nico mengambil napas dalam-dalam, tercekik, dan batuk lagi. "Aku tidak bisa merasakannya."
Dengan menggenggam tangannya, aku meremas cukup keras hingga itu menyakitkan. "Anak-anak di benua lain bisa memanipulasi mana di dalam tubuh mereka sebelum mereka membentuk inti. Pasti, kau juga bisa." Melihat keyakinan meninggalkan pandangannya, aku melontarkan kata-kata terakhir, mencoba membangkitkan semangat di dalam Nico. "Grey berhasil melakukannya di tubuh seorang anak berusia tiga tahun, bukan?"
Dari ketegangannya, aku yakin itu berhasil. Nico menatapku dengan tajam, lalu menutup matanya. Sebuah detak jantung berlalu, kemudian dua, kemudian... mana yang aku kumpulkan dalam tubuhnya bergetar. Gerakan kecil pada awalnya, seperti angin ringan di permukaan kolam, tetapi itu cukup untuk membuat senyum di wajahku.
"Apa yang sebenarnya kau lakukan?" tanya Agrona saat dia membungkukkan badannya di sampingku dan meletakkan tangannya di antara tulang belakangku.
Aku menjelaskan prosesnya sebaik yang aku bisa, suaraku rendah agar Nico bisa fokus. "Tapi aku tidak yakin apakah ini sudah berhasil."
"Sekali lagi, kekuasaanmu atas mana bahkan membuatku terkejut," kata Agrona, bariton bergemuruhnya hangat dengan pujian. "Aku benar-benar percaya bahwa tidak ada batasan untuk kemampuanmu, Cecil. Dan aku minta maaf atas apa yang kukatakan sebelumnya. Aku terlalu cepat menyerah pada Nico."
"Itu tidak apa-apa," jawabku dengan dingin. "Karena aku tidak akan pernah menyerah padanya. Dan aku tidak akan membiarkanmu melupakan janjimu juga."
Partikel mana dalam inti Nico mulai berubah, semakin terang dan murni. Saluran-salurannya juga bangun, menarik mana yang baru disucikan keluar ke tubuhnya untuk membantu pemulihannya. Runenya teraktivasi dalam kilatan singkat, satu per satu, seperti otot-otot yang ditarik.
Mata Nico terbuka perlahan. Senyum yang ia berikan padaku penuh kelembutan dan keajaiban, serta kebaikan yang ragu-ragu yang aku lihat dalam kenangan-kenanganku tentang dia dari panti asuhan.
"Bagaimana ini bisa terjadi?"
Aku memegang erat tangannya lagi dan menyadari bahwa pusing dan mual yang sebelumnya aku rasakan saat menyentuhnya—semacam sisa perasaan Tessia Eralith terhadapnya—telah hilang. Aku mempertimbangkan untuk membungkuk dan menciumnya, tetapi kemudian teringat akan janji Agrona.
Suatu hari nanti, Nico dan aku bisa mendapatkan kembali hidup kami. Hidup kami yang sebenarnya—termasuk hubungan kami satu sama lain. Tetapi untuk saat ini, dalam tubuh ini... keintiman terasa seperti penghinaan. Hampir saja aku tertawa pada kepolosan pikiran ini. Pikiran yang bodoh untuk dipegang, kataku pada diriku sendiri. Apakah etis untuk berperang dalam tubuh orang lain, tetapi tidak untuk berbagi ciuman?
Tapi kenyataannya adalah yang lain. Sesuatu yang lebih kompleks, dan jauh lebih aneh.
Ini tidak akan seperti kehidupan sama sekali, aku putuskan. Lebih seperti... purgatorium. Meskipun aku tidak akan sekadar menjadi senjata dalam gudang senjata Agrona, aku juga tidak bisa menjadi diriku sendiri, tidak sepenuhnya, selama aku mengenakan kulit ini. Nico juga tidak bisa. Tetapi kami akan bekerja sama, mengubah wajah dunia ini sesuai dengan desain Agrona, dan ketika perang dimenangkan, kita bisa pergi. Bersama-sama. Menjadi diri kami sendiri lagi.
Bersama-sama.
Berdiri, aku menarik Nico berdiri bersamaku. Dia meringis, menggelengkan bahunya dan meregangkan lehernya. Matanya melirik Agrona sebelum melompat lagi, fokus pada jarak jauh. "Apa yang terjadi pada..."
"Grey?" kata Agrona, mengangkat alisnya di atas wajah yang sebaliknya tanpa ekspresi. "Setelah kegagalan spektakulermu, dia menghilang lagi."
Wajah Nico terkulai, tetapi aku memegang dagunya dan memaksa matanya bertemu dengan matanya.
"Jangan biarkan dirimu tenggelam dalam keputusasaan dan kemarahan," kataku, menegur dengan lembut. "Aku membutuhkanmu. Jika kita akan membunuh Grey, kita harus melakukannya bersama-sama."
ARTHUR
Intikud berdentum mengejutkan ketika aku menyelesaikan God Step.
Perutku berguncang, tubuhku jatuh ke tanah, badanku menabrak karpet tebal jarum-jarum kering.
Selama beberapa detik, aku hanya menatap ke atas dari posisi terlentang. Kanopi tebal pohon cemara tinggi menghalangi langit. Batang pohon berwarna abu-abu-cokelat menjulang tinggi, cabang-cabang tebal menjalar hingga terjalin dengan tetangganya.
Tanganku menggali tanah di bawah, menggenggam tanah ke dalam telapak tangan. Aku menghentakkan tinju, dan sekali lagi, saat teriakan frustrasi meledak dari tenggorokanku.
Aku tahu aku telah membuat kesalahan. Tapi aku belum yakin apakah kesalahan itu terletak pada percobaan dan kegagalanku untuk membunuh Cecilia, atau pada usaha itu sendiri.
Sangat jelas bahwa dia bukan orang yang mati di pedangku dalam Turnamen Raja. Agrona telah melakukan sesuatu padanya, entah selama atau setelah inkarnasinya. Pandangan benci yang dia berikan padaku... itu bukan pandangan seorang gadis yang tersiksa yang melemparkan dirinya ke senjata seorang teman untuk mengakhiri hidupnya.
Tapi ada sesuatu yang lain. Aku hanya belum tahu apakah itu baik atau buruk.
Tessia masih ada di dalam sana. Dia telah mengambil alih tubuhnya, hanya untuk sesaat, cukup lama untuk memberitahuku.
Aku bisa meraihnya, melakukan God Step bersamanya...
Tapi aku juga tahu bahwa Agrona tidak akan membiarkan itu terjadi.
Sebuah beban ringan tiba-tiba menekan dadaku saat Regis muncul dalam bentuk anak anjing. Serigala bayangan kecil itu melompat dariku dan mulai berpatroli di sekeliling area lapangan kecil tempat kami muncul.
Terima kasih, pikirku padanya, tidak bisa mengumpulkan cukup energi untuk mengucapkannya dengan keras.
'Untuk apa, menyelamatkan pantatmu?' Regis berhenti sejenak, mengangkat alis serigala kecilnya. 'Bukan yang pertama kalinya. Dan bukan yang terakhir.'
Aku berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikiranku. Ya, itu juga, tetapi juga untuk membiarkanku melawan Cadell. Itu egois, bahkan berbahaya, tetapi itu adalah sesuatu yang harus aku lakukan.
Regis memberikan ejekan kecil yang berhela. 'kau mengatakannya padaku.'
Jadi, kekuatan yang kau gunakan itu...
'Sudah ku katakan sebelumnya... kekuatanku tidak sebanding denganmu,' pikir Regis dengan tegas. 'Aku berlatih, tentu saja, tetapi aku juga menghabiskan banyak waktu untuk berpikir. Bermeditasi.'
Gambaran Regis duduk di atas batu, mata tertutup, cakar beristirahat di lututnya, terpancar dalam sinar matahari pegunungan yang sejuk membuat bibirku bergetar. Bermeditasi, ya?
'Eh, jangan tertipu oleh deretan gigiku yang cantik. Aku intelektual. Tapi intinya, aku banyak memikirkan bagaimana aku bisa menjaga kita tetap waras saat kau menggunakan wawasanmu tentang eter...'
Jadi, dengan membatasi penggunaan Kemusnahan pada sebuah mantra tertentu... Aku memikirkan kembali api ungu bergerigi yang meliputi pedang eterik.
'Persis,' pikir Regis, kemudian tegang.
Aku mendengar langkah-langkah yang gemerincing sejenak kemudian, dan memalingkan kepala untuk melihat lebih jelas di sekitar hutan.
Lapangan ini tertutup oleh lapisan tebal jarum-jarum berwarna oranye dan emas, yang terputus oleh semak-semak hijau gelap yang tumbuh di sekitar pangkal pohon, sehingga sulit untuk melihat lebih dari beberapa puluh kaki ke segala arah.
Tepat di belakangku, sebuah lengkungan yang telah tua melanggar lanskap alami. Terbuat dari marmer putih, tetapi ukiran detailnya sudah terkikis lama, dan batu itu telah terwarnai kuning. Ranting-ranting merayap naik ke sisi-sisinya, memegangnya seolah-olah mereka akan menariknya ke bawah dan menyeretnya kembali ke dalam tanah yang seharusnya menjadi tempatnya.
Seorang pria tua yang keriput, dengan perut buncit tetapi dengan bahu lebar yang belum sepenuhnya kehilangan semua definisinya, melangkah mengelilingi salah satu pohon besar, alisnya yang tebal terangkat. "Aku pikir kau bilang ini adalah operasi yang tenang, nak. Jatuh dari langit dan berteriak seperti orang gila bukanlah hal yang tenang, bukan?"
Aku bangkit dari tempat duduk dan menganggukkan kepala lelah. "Itu hanya alasan lebih untukku untuk bergerak."
Alaric menempatkan kedua ibu jarinya di pinggangnya dan melihatiku dengan seksama. "Nah, mengingat petunjuk yang kau berikan padaku, aku berharap kau terlihat lebih buruk jika kau berakhir di sini. Jadi, apakah semuanya berjalan sesuai rencana?"
"Lebih atau kurang." Aku mengernyitkan dahi dan menggosok dada yang sakit. "Apakah kau mendapatkan semuanya?"
Alaric menggerutu. "Langsung ke bisnis ya?" Sambil mengeluarkan sebuah cincin polos dari batu hitam yang diasah, dia melemparkannya kepadaku. "Semuanya ada di sana."
"Terima kasih," kataku sambil memasang cincin itu di jari tengahku. "Mereka akan mencariku. Aku pikir mereka akan menjaga hal-hal tetap tenang, tetapi aku yakin mereka akan memeriksa semua orang yang pernah aku kontak."
Alaric menatap mataku dengan tajam dan bersendawa keras. "Biarlah mereka semua. Aku hanya seorang pendaki yang sudah tidak berguna lagi. Terlalu bodoh dan mabuk untuk menolak koin mudah ketika seseorang asing menawarkan bayaran untuk membimbingnya dan berpura-pura menjadi pamannya."
Aku mendengus, memperhatikan pria tua itu dengan curiga, merasakan retak berjalan melalui kebekuan yang merambat seperti embun di dalam diriku. "Terima kasih, Alaric. Aku harap aku tidak membuat hidupmu semakin sulit."
Dia menghentakkan kakinya ringan, menyebarkan jarum-jarum mati. "Memang begitu, tapi kemudian, aku membayangkan kau mengucapkan kata-kata itu sebagai permintaan maaf yang setengah-setengah, karena kau sudah tahu hal itu." Mata Alaric mengikuti Regis saat serigala bayangan itu melanjutkan patrolinya. "Saat kita bertemu, aku juga bukan orang yang hidup dengan kemewahan Sang Raja."
Aku tetap diam, pikiranku hanya setengah tertuju pada kata-katanya, lebih memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya bagiku.
"Aku, uh..." Alaric membersihkan tenggorokannya, matanya yang merah menatapku, kemudian berpaling lagi. "Aku punya seorang anak, tahu. Lahir dari Vritra."
Terkejut, aku menatapnya dengan dahi yang berkerut saat dia melanjutkan.
"Anak itu diculik, tentu saja, begitu dia teridentifikasi. Diambil dari kami dan diasuh oleh seseorang dari kalangan high-blood." Alaric bersandar ke belakang di salah satu pohon terdekat dan menutup matanya. "Aku baru mengetahuinya bertahun-tahun kemudian apa yang mereka lakukan, tapi sepertinya mereka berpikir untuk membuat darahnya muncul, mereka harus mendorongnya. Dengan keras.
"Mereka... membunuhnya."
Alaric membiarkan kata-kata itu tergantung di udara hutan yang lebat. "Ibunya pergi beberapa tahun sebelumnya. Tidak pernah melihatnya lagi. Kami tidak diizinkan untuk berhubungan, bahkan untuk tahu siapa orang high-blood yang membawa dia, dan sepertinya dia hanya tidak melihat nilai dari melanjutkan bersama-sama. Aku tidak tahu."
Regis datang bergabung dengan kami, nampaknya puas bahwa kami, untuk saat ini, aman.
"Aku mencari di arsip Asosiasi Pendaki dengan bantuan beberapa teman bertahun-tahun kemudian, ketika dia sudah cukup dewasa untuk melakukan pendakian. Tidak ada kecocokan sama sekali untuk anakku, jadi aku terus melanjutkan. Aku tidak tahu mengapa, sebenarnya." Alaric menggaruk janggutnya, di bawahnya terselip senyum yang penuh rasa sakit. "Tapi itu menjadi semacam obsesi. Satu hubungan mengarah ke hubungan lain, dan akhirnya aku menemukan keberadaan orang high-blood yang ditugaskan untuknya.
"Aku mendaftar untuk melakukan pendakian dengan beberapa orang dari kelompok mereka. Bawa banyak minuman, membuat mereka berbicara. Tidak perlu minuman itu." Mata Alaric sekarang jauh pergi, menatap ke jurang kenangan-kenangannya. "Mereka dengan bangga bercerita tentang bagaimana mereka memaksanya. Memaksanya dan memaksanya. Mereka sudah merawat tiga Vritra kelahiran sebelumnya, dia akan menjadi yang keempat. Tapi..."
Alaric berhenti sejenak untuk membersihkan tenggorokannya lagi. "Dia patah. Meninggal saat usianya baru delapan tahun. Dibawa ke Taegrin Caelum untuk diotopsi dan diteliti. Cukup pukulan bagi darah, katanya. Dibongkar sampai menjadi darah yang disebut. Untuk membunuh anakku."
Angin sejuk bertiup di antara pohon-pohon, dan seekor makhluk mana melolong di kejauhan... tetapi, keheningan yang berat melekat di udara saat kata-kata penghiburan gagal terbentuk.
Setelah semua, aku adalah anak itu. Diambil dari keluargaku, dibesarkan pertama oleh Sylvia, kemudian Eralith, orangtuaku tidak tahu apa yang terjadi padaku...
"Maafkan aku, Alaric," kataku akhirnya.
Dia mengusir kata-kata itu dengan satu tangan sambil meraba botol minumannya dengan tangan yang lain. "Tidak usah. Aku menceritakan ini padamu agar kau tidak pergi dari sini khawatir tentangku, berpikir bahwa kau telah membuat kekacauan besar dalam hidupku. Lagipula..." Alaric tersenyum. "Di mana lagi tempat yang lebih baik untuk melepaskan beberapa iblis dalam diriku daripada pada seorang anak laki-laki yang mungkin tidak akan aku lihat lagi."
"Benar," balasku sambil mengulurkan tangan. "Terlepas dari itu. Terima kasih atas segala yang telah kau lakukan untukku."
Alaric menerimanya. "Kau membayar dengan baik dan menawarkan sesuatu padaku... sial, entahlah, tujuan atau sesuatu, di masa tuaku yang sudah tua ini." Suaranya yang berkerikil menjadi serak. "Baiklah, ayo pergi, Grey, sebelum Scythe menyerang kita dan menjadikan seluruh cerita sedih ini sia-sia."
Aku menganggukkan kepala, memberikan jabatan tangan yang kuat. "Arthur. Panggil aku Arthur."
"Arthur," ucapnya perlahan. Alisnya berkerut dalam pemikiran, dan matanya melirik ke arahku sebelum melebar. "Seperti—"
"Lebih baik aku pergi," kataku dengan senyuman kecil.
"Benar." Alaric tertawa kaku, menggeliatkan token runik di tangannya sebelum menyentuhnya ke marmer. Dengan desisan lembut, portal yang berkilauan terbentuk di dalam rangka. "Kau akan kembali dari... ke mana pun kau pergi?"
"Aku tidak yakin," aku mengaku. "Tapi aku harap suatu saat nanti aku akan kembali."
"Baiklah, saat kau melakukannya, cari pamanku yang tua, Al." Dia bersandar di balok portal dan melipat tangan di atas perutnya. "Kecuali aku sudah mati karena mabuk, dalam hal itu, kau terlalu lama."
Regis berlari seiring aku mendekati portal, dan Alaric membungkuk untuk mengelus kepalanya. "Jaga baik-baik anak itu, paham?"
Regis berputar mengelilingi Alaric, mengigit jarinya, lalu melompat kembali ke sisiku.
'Aku akan merindukan orang tua gila itu,' katanya, suaranya mengandung sedikit ratapan.
Aku memberikan senyuman terakhir pada orang tua mabuk itu. "Selamat tinggal, Alaric."
Dia berkedip. "Sampai jumpa, Arty."
Menggelengkan kepala, aku mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang dan melangkah ke dalam portal.
Dalam keadaan berdiri tanpa bergerak, seolah-olah lumpuh, mataku terlihat kosong saat pikiranku terperangkap dalam diri sendiri.
Agrona berteriak, tetapi melalui suara darah yang mengalir di kepalaku, kata-katanya terdengar seperti guruh di pegunungan jauh.
Pria ini yang dulu katanya adalah temanku—aku mengabaikan perasaan yang mengganjal bahwa hampir setiap kenangan tentangnya terus menghindar dariku—telah mencoba membunuhku. Lagi. Tetapi yang lebih mengganggu, aku kehilangan kendali atas tubuhku sendiri.
Aku hampir membiarkannya menusukku. Tetapi tidak, itu tidak sepenuhnya benar—dia hampir membiarkannya menusukku.
Pikiranku yang kacau dan penuh kekacauan berlari kembali ke masa hidup baruku yang singkat, dan aku menyadari dia selalu ada di sana, tersembunyi di dalam tubuh ini, terjebak dalam kehendak penjaga pohon tua. Berkurang dalam diriku.
Dan dia telah mengambil alih. Hanya sesaat, tetapi cukup lama untuk menunjukkan bahwa dia lebih dari sekedar kenangan-kenangannya.
Tapi itu salah. Tubuh ini... Nico dan Agrona mengatakan bahwa tubuh ini dimiliki oleh seorang musuh, seorang putri, tetapi dia terluka dalam pertempuran, tubuhnya tetap hidup tetapi pikirannya hilang...
Kebohongan, selalu kebohongan...
Sekarang, ketika aku bisa sepenuhnya merasakannya, tahu apa yang dia rasakan, aku mengenali pikiran ini sebagai miliknya, bukan milikku, dan aku membungkamnya. Aku memikirkan bagaimana rasanya bagi Agrona untuk meredam kenangan-kenangan itu, yang selalu mengganggu pikiranku di hari-hari pertama setelah reinkarnasiku. Mencari perasaan ini lagi, aku secara naluriah melilit kehendak binatang dalam mana, menciptakan penghalang yang meredam antara pikirannya dan pikiranku.
Pikiran-pikiranku adalah milikku sendiri, bukan milik orang lain, pikirku dengan marah.
Tidak ada jawaban.
Aku menghirup napas dalam-dalam. Stadion ini berbau seperti tar dan abu dingin, mengalahkan wangi lembut dari mana di sekitar yang masih berantakan setelah pertempuran.
Agrona memandang ke arahku, sedikit cemberut. Di baliknya, aku melihat, di tribun, barisan dan barisan penonton, masih berlutut, beberapa terkulai, jelas pingsan karena niat Agrona. Wajah-wajah yang dapat kulihat—mereka yang cukup berani untuk mengangkat kepala di hadapan Kepala High Sovereign—adalah topeng-topeng kelelahan dan ketakutan yang menakjubkan.
"Apa yang kau rasakan darinya, Cecil?"
Aku menggelengkan kepala dan sehelai rambut abu-abu kelabu longgar jatuh ke pandanganku. Mungkin seharusnya aku mewarnainya? Pikirku begitu, sebelum mengingat bahwa Agrona menungguku. "Tidak ada. Aku tidak merasakan ada mana darinya sama sekali, bahkan ketika jelas dia menggunakan sihir." Aku berhenti sejenak, mencari mata merah menyala Agrona. "Apakah kau akan membiarkannya membunuhku?"
Pandangannya kembali ke langit, mencari. "kau tidak pernah dalam bahaya. Aku tahu dia akan mencoba, dan aku tahu dia akan gagal."
Aku menganggukkan kepala, berpaling. Napasku terhenti saat aku melihat tubuh Nico yang tergeletak dan lebam berbaring tepat di satu dari banyak area persiapan di sekitar medan pertempuran. Aku melangkah mendekatinya, tetapi Agrona menahan lenganku.
Tanpa menatapku, dia berkata, "Biarkan dia. Anak itu tidak lagi memiliki nilai bagi kita berdua."
Aku mengerutkan kening, melepaskan diri dari genggaman Agrona. "Dia penting bagiku, Agrona, dan dia seharusnya penting bagimu juga."
Terangkat dari tanah, aku terbang melintasi medan paku dan tanah hangus, kemudian melayang ke lutut di samping Nico. Napasnya terengah-engah dan tidak teratur, dan rambut hitamnya terurai liar. Keringat bercucuran di wajahnya yang pucat dan kotor.
Terdapat lubang berdarah di zirahnya, tepat di atas tulang dada. Luka itu tidak lagi berdarah, sudah sembuh di sekitar tepinya, tetapi apapun eliksir yang diberikan padanya tidak bisa menyelamatkan inti-nya. Mana mengabaikannya. Beberapa partikel mana tanah melekat di kulitnya, beberapa partikel mana air biru mengikuti aliran darah di pembuluhnya, tetapi intinya kosong. Patah dan tidak berguna.
"Maafkan aku, Nico," kataku, menghapus noda kotoran dari pipinya. "Aku seharusnya melindungimu. kau begitu...marah...Aku seharusnya sadar kau akan melakukan sesuatu seperti ini."
Dada Nico naik dan turun. Kelopak matanya berkedip. Di sekitarnya, mana terasa berat di tanah, berhembus di angin, berjemur dalam api kecil yang tersisa dari pertarungan Cadell dan Grey...
Tetapi tidak ada yang tertarik ke pembuluh mana-nya atau memberi tenaga pada tubuhnya melalui saluran-saluran nya. Runa yang terukir di dagingnya terlihat kosong dan tidak ada mana di dalamnya, tidak berbeda dengan tato-tato tinta biasa di dunia sebelumnya.
Itu tidak adil. Itu tidak benar.
Aku merasakan kekuatan menindas Agrona mendekat dari belakang, bisa merasakan rasa ingin tahu nya meskipun tanpa melihat ke arahnya. Pandangannya seperti sorotan lampu, menerangi dunia di mana pun ia berpaling. "Setelah semua usahanya dan rasa sakit untuk menjadi lebih kuat, Nico tidak akan pernah menggunakan sihir lagi." Agrona tidak terdengar sedih, tidak mencoba mempengaruhi emosi sama sekali, hanya mengomentari fakta itu.
Kata-katanya bergema hampa di telingaku. Luka yang bahkan tidak membunuh tubuh seharusnya tidak dapat mencuri sihir seorang penyihir. Memberi seseorang hadiah ini hanya untuk merampasnya? Itu adalah nasib yang lebih buruk daripada kematian.
Agrona berbicara lagi, tetapi aku tidak bisa memproses kata-katanya melalui kerlingan pikiranku. Pandanganku terfokus pada butiran mana yang masih mengendap di sekitar Nico. Ada sesuatu di sini, beberapa potensi, sesuatu yang hanya bisa kulakukan.
Tubuhku mulai bergerak seolah-olah dalam keadaan trance, tertarik oleh naluri yang lebih dalam. Tanganku mengambang ke tulang dada Nico, kemudian jari-jariku mendorong ke dalam luka yang masih sembuh. Mereka bergerak turun melalui bagian dalam yang hangat sampai mereka menabrak sesuatu yang keras: intinya.
Butiran-butiran biru, merah, hijau, dan kuning berputar di sekitar kita, mengambang seperti serbuk sari yang bercahaya di udara, kemudian mulai mengalir ke pembuluh mana-nya, meliliti tubuhnya dan kembali ke intinya yang rusak. Dengan mana, aku bisa merasakan bekas luka hitam yang mencemarkan intinya dan kekasaran di dalamnya, terisi dengan darah yang membeku dan mengeras.
Intinya itu sendiri—organ aneh ini yang ditemukan di dunia ini tetapi tidak di dunia terdahulu—tidak bereaksi terhadap kehadiran mana. Seolah-olah inti itu mati, meskipun organ-organ lainnya di tubuh Nico terus berfungsi. Biasanya, organ yang gagal akan menyebabkan kaskade kegagalan lainnya, akhirnya berujung pada kematian. Tetapi manusia mampu bertahan tanpa inti mana...
Aku telah terlahir kembali ke dalam tubuh dengan inti perak yang sudah terbentuk sepenuhnya, yang indah, dan oleh karena itu tidak pernah perlu membentuk inti sendiri. Proses reinkarnasi itu sendiri—atau mungkin statusku sebagai Warisan—telah dengan cepat membersihkan inti perak tubuh ini menjadi putih. Tetapi mana yang masih mengendap di sekitar inti Nico terasa seperti gambaran tentang apa yang dulu ada... tentang apa yang masih bisa ada.
Menggunakan mana seperti serat baja, aku membersihkan darah yang mengering di dalamnya sambil membakar sisa-sisa dengan hati-hati dengan menggunting mananya yang atribut api.
Nico mendenguh pelan dan menggeliat, tetapi tetap tidak sadarkan diri, yang membuatku lega. Proses ini tidak cepat. Kemampuanku untuk menguasai teknik baru, bagaimanapun, cepat, dan dalam waktu beberapa menit aku telah membersihkan bagian dalam intinya.
Inti itu sendiri lebih sulit. Seperti yang baru terbentuk, dinding-dinding keras organ ini terkontaminasi darah.
Dengan memegang mana air, aku menariknya melalui dinding inti. Setiap partikel individu menyerap sebagian darah yang terperangkap, dan semakin sering aku mengulangi proses ini, inti Nico semakin bersih dan jernih.
Ini adalah proses yang lebih lambat, dan aku berhenti ketika intinya masih berwarna kuning keruh. Untuk saat ini, aku hanya perlu tahu bahwa itu akan berhasil.
Tetapi kehadiran inti yang bersih dan mana saja tidak tampak membangkitkan apa pun di dalamnya. Dia beristirahat dengan tidak nyaman, alisnya berkerut dan bibirnya melengkung ke bawah dalam kerutan yang tidak nyaman.
Alacryan, tidak seperti manusia di Dicathen, dilahirkan dengan inti mana mereka sudah ada: salah satu dari banyak mutasi yang disebabkan oleh eksperimen dan persilangan Agrona. Pewarisan itu melakukan pekerjaan mengaktifkan inti alami, memanfaatkan mana bagi penyihir sehingga mereka bisa memanfaatkan kekuatan runa. Di Dicathen, namun, aku tahu bahwa penyihir muda bermeditasi untuk mengumpulkan dan menyucikan mana sampai mereka "terbangun," menggunakan mana itu sendiri untuk memanifestasikan inti.
Mengulurkan tangan, aku memanggil mana yang mengisi stadion, menariknya ke arahku dalam aliran berputar. Aku sekali lagi menyedotnya melalui pembuluh mana Nico, ke intinya, dan kemudian keluar lagi melalui saluran-salurannya dan ke runenya sampai tubuhnya bercahaya dengan itu, fitur gelapnya terang dari dalam.
Aku mendengar Scythe kembali, tetapi Agrona mengacungkan tangan mereka dan teori-teori mereka. Dia sepenuhnya fokus padaku, pikirannya menjelajahi pikiranku dengan rasa ingin tahu.
Aku mengabaikannya.
Perisai—mereka yang selamat dari pertempuran—memudar saat aku mencuri mana dari mereka. Artefak pencahayaan yang ditenungkan menjadi redup dan padam. Artefak yang terisi kekuatan gagal. Aku berhenti hanya saat menyerap mana langsung dari inti orang-orang yang gemetar dan ketakutan di tribun, selain mengambil setiap partikel mana yang bisa kujangkau dan menuangkannya ke Nico.
Matanya berkedip terbuka. "Cecilia?"
Dia mulai batuk. Aku melepaskan intinya dan perlahan-lahan menarik tanganku dari dadanya, acuh tak acuh menghapus darahnya di jubah tempurku. "Aku sudah melakukan bagianku, Nico. Sekarang aku butuh bantuanmu. Tariklah mana, kuasailah. Bisakah... bisakah kau melakukannya?"
Nico mengambil napas dalam-dalam, tercekik, dan batuk lagi. "Aku tidak bisa merasakannya."
Dengan menggenggam tangannya, aku meremas cukup keras hingga itu menyakitkan. "Anak-anak di benua lain bisa memanipulasi mana di dalam tubuh mereka sebelum mereka membentuk inti. Pasti, kau juga bisa." Melihat keyakinan meninggalkan pandangannya, aku melontarkan kata-kata terakhir, mencoba membangkitkan semangat di dalam Nico. "Grey berhasil melakukannya di tubuh seorang anak berusia tiga tahun, bukan?"
Dari ketegangannya, aku yakin itu berhasil. Nico menatapku dengan tajam, lalu menutup matanya. Sebuah detak jantung berlalu, kemudian dua, kemudian... mana yang aku kumpulkan dalam tubuhnya bergetar. Gerakan kecil pada awalnya, seperti angin ringan di permukaan kolam, tetapi itu cukup untuk membuat senyum di wajahku.
"Apa yang sebenarnya kau lakukan?" tanya Agrona saat dia membungkukkan badannya di sampingku dan meletakkan tangannya di antara tulang belakangku.
Aku menjelaskan prosesnya sebaik yang aku bisa, suaraku rendah agar Nico bisa fokus. "Tapi aku tidak yakin apakah ini sudah berhasil."
"Sekali lagi, kekuasaanmu atas mana bahkan membuatku terkejut," kata Agrona, bariton bergemuruhnya hangat dengan pujian. "Aku benar-benar percaya bahwa tidak ada batasan untuk kemampuanmu, Cecil. Dan aku minta maaf atas apa yang kukatakan sebelumnya. Aku terlalu cepat menyerah pada Nico."
"Itu tidak apa-apa," jawabku dengan dingin. "Karena aku tidak akan pernah menyerah padanya. Dan aku tidak akan membiarkanmu melupakan janjimu juga."
Partikel mana dalam inti Nico mulai berubah, semakin terang dan murni. Saluran-salurannya juga bangun, menarik mana yang baru disucikan keluar ke tubuhnya untuk membantu pemulihannya. Runenya teraktivasi dalam kilatan singkat, satu per satu, seperti otot-otot yang ditarik.
Mata Nico terbuka perlahan. Senyum yang ia berikan padaku penuh kelembutan dan keajaiban, serta kebaikan yang ragu-ragu yang aku lihat dalam kenangan-kenanganku tentang dia dari panti asuhan.
"Bagaimana ini bisa terjadi?"
Aku memegang erat tangannya lagi dan menyadari bahwa pusing dan mual yang sebelumnya aku rasakan saat menyentuhnya—semacam sisa perasaan Tessia Eralith terhadapnya—telah hilang. Aku mempertimbangkan untuk membungkuk dan menciumnya, tetapi kemudian teringat akan janji Agrona.
Suatu hari nanti, Nico dan aku bisa mendapatkan kembali hidup kami. Hidup kami yang sebenarnya—termasuk hubungan kami satu sama lain. Tetapi untuk saat ini, dalam tubuh ini... keintiman terasa seperti penghinaan. Hampir saja aku tertawa pada kepolosan pikiran ini. Pikiran yang bodoh untuk dipegang, kataku pada diriku sendiri. Apakah etis untuk berperang dalam tubuh orang lain, tetapi tidak untuk berbagi ciuman?
Tapi kenyataannya adalah yang lain. Sesuatu yang lebih kompleks, dan jauh lebih aneh.
Ini tidak akan seperti kehidupan sama sekali, aku putuskan. Lebih seperti... purgatorium. Meskipun aku tidak akan sekadar menjadi senjata dalam gudang senjata Agrona, aku juga tidak bisa menjadi diriku sendiri, tidak sepenuhnya, selama aku mengenakan kulit ini. Nico juga tidak bisa. Tetapi kami akan bekerja sama, mengubah wajah dunia ini sesuai dengan desain Agrona, dan ketika perang dimenangkan, kita bisa pergi. Bersama-sama. Menjadi diri kami sendiri lagi.
Bersama-sama.
Berdiri, aku menarik Nico berdiri bersamaku. Dia meringis, menggelengkan bahunya dan meregangkan lehernya. Matanya melirik Agrona sebelum melompat lagi, fokus pada jarak jauh. "Apa yang terjadi pada..."
"Grey?" kata Agrona, mengangkat alisnya di atas wajah yang sebaliknya tanpa ekspresi. "Setelah kegagalan spektakulermu, dia menghilang lagi."
Wajah Nico terkulai, tetapi aku memegang dagunya dan memaksa matanya bertemu dengan matanya.
"Jangan biarkan dirimu tenggelam dalam keputusasaan dan kemarahan," kataku, menegur dengan lembut. "Aku membutuhkanmu. Jika kita akan membunuh Grey, kita harus melakukannya bersama-sama."
ARTHUR
Intikud berdentum mengejutkan ketika aku menyelesaikan God Step.
Perutku berguncang, tubuhku jatuh ke tanah, badanku menabrak karpet tebal jarum-jarum kering.
Selama beberapa detik, aku hanya menatap ke atas dari posisi terlentang. Kanopi tebal pohon cemara tinggi menghalangi langit. Batang pohon berwarna abu-abu-cokelat menjulang tinggi, cabang-cabang tebal menjalar hingga terjalin dengan tetangganya.
Tanganku menggali tanah di bawah, menggenggam tanah ke dalam telapak tangan. Aku menghentakkan tinju, dan sekali lagi, saat teriakan frustrasi meledak dari tenggorokanku.
Aku tahu aku telah membuat kesalahan. Tapi aku belum yakin apakah kesalahan itu terletak pada percobaan dan kegagalanku untuk membunuh Cecilia, atau pada usaha itu sendiri.
Sangat jelas bahwa dia bukan orang yang mati di pedangku dalam Turnamen Raja. Agrona telah melakukan sesuatu padanya, entah selama atau setelah inkarnasinya. Pandangan benci yang dia berikan padaku... itu bukan pandangan seorang gadis yang tersiksa yang melemparkan dirinya ke senjata seorang teman untuk mengakhiri hidupnya.
Tapi ada sesuatu yang lain. Aku hanya belum tahu apakah itu baik atau buruk.
Tessia masih ada di dalam sana. Dia telah mengambil alih tubuhnya, hanya untuk sesaat, cukup lama untuk memberitahuku.
Aku bisa meraihnya, melakukan God Step bersamanya...
Tapi aku juga tahu bahwa Agrona tidak akan membiarkan itu terjadi.
Sebuah beban ringan tiba-tiba menekan dadaku saat Regis muncul dalam bentuk anak anjing. Serigala bayangan kecil itu melompat dariku dan mulai berpatroli di sekeliling area lapangan kecil tempat kami muncul.
Terima kasih, pikirku padanya, tidak bisa mengumpulkan cukup energi untuk mengucapkannya dengan keras.
'Untuk apa, menyelamatkan pantatmu?' Regis berhenti sejenak, mengangkat alis serigala kecilnya. 'Bukan yang pertama kalinya. Dan bukan yang terakhir.'
Aku berhenti sejenak untuk mengumpulkan pikiranku. Ya, itu juga, tetapi juga untuk membiarkanku melawan Cadell. Itu egois, bahkan berbahaya, tetapi itu adalah sesuatu yang harus aku lakukan.
Regis memberikan ejekan kecil yang berhela. 'kau mengatakannya padaku.'
Jadi, kekuatan yang kau gunakan itu...
'Sudah ku katakan sebelumnya... kekuatanku tidak sebanding denganmu,' pikir Regis dengan tegas. 'Aku berlatih, tentu saja, tetapi aku juga menghabiskan banyak waktu untuk berpikir. Bermeditasi.'
Gambaran Regis duduk di atas batu, mata tertutup, cakar beristirahat di lututnya, terpancar dalam sinar matahari pegunungan yang sejuk membuat bibirku bergetar. Bermeditasi, ya?
'Eh, jangan tertipu oleh deretan gigiku yang cantik. Aku intelektual. Tapi intinya, aku banyak memikirkan bagaimana aku bisa menjaga kita tetap waras saat kau menggunakan wawasanmu tentang eter...'
Jadi, dengan membatasi penggunaan Kemusnahan pada sebuah mantra tertentu... Aku memikirkan kembali api ungu bergerigi yang meliputi pedang eterik.
'Persis,' pikir Regis, kemudian tegang.
Aku mendengar langkah-langkah yang gemerincing sejenak kemudian, dan memalingkan kepala untuk melihat lebih jelas di sekitar hutan.
Lapangan ini tertutup oleh lapisan tebal jarum-jarum berwarna oranye dan emas, yang terputus oleh semak-semak hijau gelap yang tumbuh di sekitar pangkal pohon, sehingga sulit untuk melihat lebih dari beberapa puluh kaki ke segala arah.
Tepat di belakangku, sebuah lengkungan yang telah tua melanggar lanskap alami. Terbuat dari marmer putih, tetapi ukiran detailnya sudah terkikis lama, dan batu itu telah terwarnai kuning. Ranting-ranting merayap naik ke sisi-sisinya, memegangnya seolah-olah mereka akan menariknya ke bawah dan menyeretnya kembali ke dalam tanah yang seharusnya menjadi tempatnya.
Seorang pria tua yang keriput, dengan perut buncit tetapi dengan bahu lebar yang belum sepenuhnya kehilangan semua definisinya, melangkah mengelilingi salah satu pohon besar, alisnya yang tebal terangkat. "Aku pikir kau bilang ini adalah operasi yang tenang, nak. Jatuh dari langit dan berteriak seperti orang gila bukanlah hal yang tenang, bukan?"
Aku bangkit dari tempat duduk dan menganggukkan kepala lelah. "Itu hanya alasan lebih untukku untuk bergerak."
Alaric menempatkan kedua ibu jarinya di pinggangnya dan melihatiku dengan seksama. "Nah, mengingat petunjuk yang kau berikan padaku, aku berharap kau terlihat lebih buruk jika kau berakhir di sini. Jadi, apakah semuanya berjalan sesuai rencana?"
"Lebih atau kurang." Aku mengernyitkan dahi dan menggosok dada yang sakit. "Apakah kau mendapatkan semuanya?"
Alaric menggerutu. "Langsung ke bisnis ya?" Sambil mengeluarkan sebuah cincin polos dari batu hitam yang diasah, dia melemparkannya kepadaku. "Semuanya ada di sana."
"Terima kasih," kataku sambil memasang cincin itu di jari tengahku. "Mereka akan mencariku. Aku pikir mereka akan menjaga hal-hal tetap tenang, tetapi aku yakin mereka akan memeriksa semua orang yang pernah aku kontak."
Alaric menatap mataku dengan tajam dan bersendawa keras. "Biarlah mereka semua. Aku hanya seorang pendaki yang sudah tidak berguna lagi. Terlalu bodoh dan mabuk untuk menolak koin mudah ketika seseorang asing menawarkan bayaran untuk membimbingnya dan berpura-pura menjadi pamannya."
Aku mendengus, memperhatikan pria tua itu dengan curiga, merasakan retak berjalan melalui kebekuan yang merambat seperti embun di dalam diriku. "Terima kasih, Alaric. Aku harap aku tidak membuat hidupmu semakin sulit."
Dia menghentakkan kakinya ringan, menyebarkan jarum-jarum mati. "Memang begitu, tapi kemudian, aku membayangkan kau mengucapkan kata-kata itu sebagai permintaan maaf yang setengah-setengah, karena kau sudah tahu hal itu." Mata Alaric mengikuti Regis saat serigala bayangan itu melanjutkan patrolinya. "Saat kita bertemu, aku juga bukan orang yang hidup dengan kemewahan Sang Raja."
Aku tetap diam, pikiranku hanya setengah tertuju pada kata-katanya, lebih memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya bagiku.
"Aku, uh..." Alaric membersihkan tenggorokannya, matanya yang merah menatapku, kemudian berpaling lagi. "Aku punya seorang anak, tahu. Lahir dari Vritra."
Terkejut, aku menatapnya dengan dahi yang berkerut saat dia melanjutkan.
"Anak itu diculik, tentu saja, begitu dia teridentifikasi. Diambil dari kami dan diasuh oleh seseorang dari kalangan high-blood." Alaric bersandar ke belakang di salah satu pohon terdekat dan menutup matanya. "Aku baru mengetahuinya bertahun-tahun kemudian apa yang mereka lakukan, tapi sepertinya mereka berpikir untuk membuat darahnya muncul, mereka harus mendorongnya. Dengan keras.
"Mereka... membunuhnya."
Alaric membiarkan kata-kata itu tergantung di udara hutan yang lebat. "Ibunya pergi beberapa tahun sebelumnya. Tidak pernah melihatnya lagi. Kami tidak diizinkan untuk berhubungan, bahkan untuk tahu siapa orang high-blood yang membawa dia, dan sepertinya dia hanya tidak melihat nilai dari melanjutkan bersama-sama. Aku tidak tahu."
Regis datang bergabung dengan kami, nampaknya puas bahwa kami, untuk saat ini, aman.
"Aku mencari di arsip Asosiasi Pendaki dengan bantuan beberapa teman bertahun-tahun kemudian, ketika dia sudah cukup dewasa untuk melakukan pendakian. Tidak ada kecocokan sama sekali untuk anakku, jadi aku terus melanjutkan. Aku tidak tahu mengapa, sebenarnya." Alaric menggaruk janggutnya, di bawahnya terselip senyum yang penuh rasa sakit. "Tapi itu menjadi semacam obsesi. Satu hubungan mengarah ke hubungan lain, dan akhirnya aku menemukan keberadaan orang high-blood yang ditugaskan untuknya.
"Aku mendaftar untuk melakukan pendakian dengan beberapa orang dari kelompok mereka. Bawa banyak minuman, membuat mereka berbicara. Tidak perlu minuman itu." Mata Alaric sekarang jauh pergi, menatap ke jurang kenangan-kenangannya. "Mereka dengan bangga bercerita tentang bagaimana mereka memaksanya. Memaksanya dan memaksanya. Mereka sudah merawat tiga Vritra kelahiran sebelumnya, dia akan menjadi yang keempat. Tapi..."
Alaric berhenti sejenak untuk membersihkan tenggorokannya lagi. "Dia patah. Meninggal saat usianya baru delapan tahun. Dibawa ke Taegrin Caelum untuk diotopsi dan diteliti. Cukup pukulan bagi darah, katanya. Dibongkar sampai menjadi darah yang disebut. Untuk membunuh anakku."
Angin sejuk bertiup di antara pohon-pohon, dan seekor makhluk mana melolong di kejauhan... tetapi, keheningan yang berat melekat di udara saat kata-kata penghiburan gagal terbentuk.
Setelah semua, aku adalah anak itu. Diambil dari keluargaku, dibesarkan pertama oleh Sylvia, kemudian Eralith, orangtuaku tidak tahu apa yang terjadi padaku...
"Maafkan aku, Alaric," kataku akhirnya.
Dia mengusir kata-kata itu dengan satu tangan sambil meraba botol minumannya dengan tangan yang lain. "Tidak usah. Aku menceritakan ini padamu agar kau tidak pergi dari sini khawatir tentangku, berpikir bahwa kau telah membuat kekacauan besar dalam hidupku. Lagipula..." Alaric tersenyum. "Di mana lagi tempat yang lebih baik untuk melepaskan beberapa iblis dalam diriku daripada pada seorang anak laki-laki yang mungkin tidak akan aku lihat lagi."
"Benar," balasku sambil mengulurkan tangan. "Terlepas dari itu. Terima kasih atas segala yang telah kau lakukan untukku."
Alaric menerimanya. "Kau membayar dengan baik dan menawarkan sesuatu padaku... sial, entahlah, tujuan atau sesuatu, di masa tuaku yang sudah tua ini." Suaranya yang berkerikil menjadi serak. "Baiklah, ayo pergi, Grey, sebelum Scythe menyerang kita dan menjadikan seluruh cerita sedih ini sia-sia."
Aku menganggukkan kepala, memberikan jabatan tangan yang kuat. "Arthur. Panggil aku Arthur."
"Arthur," ucapnya perlahan. Alisnya berkerut dalam pemikiran, dan matanya melirik ke arahku sebelum melebar. "Seperti—"
"Lebih baik aku pergi," kataku dengan senyuman kecil.
"Benar." Alaric tertawa kaku, menggeliatkan token runik di tangannya sebelum menyentuhnya ke marmer. Dengan desisan lembut, portal yang berkilauan terbentuk di dalam rangka. "Kau akan kembali dari... ke mana pun kau pergi?"
"Aku tidak yakin," aku mengaku. "Tapi aku harap suatu saat nanti aku akan kembali."
"Baiklah, saat kau melakukannya, cari pamanku yang tua, Al." Dia bersandar di balok portal dan melipat tangan di atas perutnya. "Kecuali aku sudah mati karena mabuk, dalam hal itu, kau terlalu lama."
Regis berlari seiring aku mendekati portal, dan Alaric membungkuk untuk mengelus kepalanya. "Jaga baik-baik anak itu, paham?"
Regis berputar mengelilingi Alaric, mengigit jarinya, lalu melompat kembali ke sisiku.
'Aku akan merindukan orang tua gila itu,' katanya, suaranya mengandung sedikit ratapan.
Aku memberikan senyuman terakhir pada orang tua mabuk itu. "Selamat tinggal, Alaric."
Dia berkedip. "Sampai jumpa, Arty."
Menggelengkan kepala, aku mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang dan melangkah ke dalam portal.
Credit to Tapas as original english publisher. Support author dengan baca dan subscribe versi inggrisnya di tapas.
